В январе 1915 года происходит новое наступление «Стальной» дивизии Корнилова, в результате которого был занят главный гребень Карпат на линии Альзопагон — Фельзадор. В феврале этого же года за умелое руководство, проявленное в боях, Л.Г. Корнилова производят в генерал-лейтенанты, а его имя становится широко известным в действующей армии. «Странное дело, — писал А.А. Брусилов, — генерал Корнилов свою дивизию никогда не жалел, во всех боях, в которых она участвовала под его начальством, она имела ужасающие потери, а между тем офицеры и солдаты его любили и ему верили. Правда, он и себя не жалел, лично был храбр и лез вперед, очертя голову»{128}.
После небольшой передышки, в начале марта, опять бои — 48-я дивизия отличается при прорыве обороны 3-го австро-венгерского корпуса. В каждом бою Корнилов выбирал себе наблюдательный пункт в непосредственной близости к передовой и устанавливал наилучшую, насколько возможно, связь со всеми частями и штабом. «Так я могу видеть бой своими глазами и управлять им», — говорил командир «Стальной» дивизии{129}. Перед операцией Корнилов подолгу изучал карту местности, где должны были развиваться события. Точное знание местности, наряду с феноменальной памятью, часто выручало его из самых сложных передряг.
Изощренная наблюдательность настоящего разведчика и исследователя, хладнокровный расчет и спокойствие часто поражали окружающих.
Так, например, в боях за городом Турка в Карпатах корниловская дивизия вела упорные бои с лучшими частями противника — боснийскими стрелками и венгерскими полками 7-го корпуса. Спокойно, несмотря на интенсивный вражеский обстрел, Корнилов наблюдает за ходом боя. Внезапно он спрашивает начальника штаба: «Что случилось в Очаковском полку?» Начальник штаба отвечает, что до исправления перебитого телефонного провода ответить невозможно. «Немедленно пошлите туда две роты из моего резерва, австрийцы вновь обходят наш левый фланг», — приказывает командир. Окружающие генерала офицеры, как ни смотрели на позиции Очаковского полка, ничего не смогли углядеть, кроме кучки солдат, залегших в придорожной канаве. Когда направленные роты поддержки были уже у цели, связь была восстановлена, и первое донесение командира Очаковского полка заключалось в просьбе о помощи против обходивших его левый фланг австрийцев{130}. По фигурам нескольких солдат Корнилов смог понять обстановку и принять правильное решение.
Еще одним качеством Корнилова, запомнившимся всем, кто его знал, была его поражающая храбрость. Иногда казалось, что он буквально играет со смертью. В боях под Самбором русских и австрийцев разделяло всего сто шагов. Однажды Корнилов шел по окопам во время обстрела со стороны противника. Ротный командир предупредил его, что, проходя у бойниц, нужно пригибать голову. Но Корнилов молча остановился у бойницы, медленно поднял бинокль и начал рассматривать вражеские позиции, потом также медленно отвернулся. Не успел он после этого сделать двух шагов, как позади него упал убитый солдат. Генерал перекрестил его и тихо прошептал: «Видно, не судьба еще…»{131}
В этих словах, как нам кажется, и скрыто объяснение. Страх за свою жизнь естествен для человека, но не приемлем для командира. Корнилову на помощь пришел фатализм. Собственно, средство это было открыто задолго до Корнилова, но для него, глубоко впитавшего культуру Востока, «кисмет» (судьба) была категорией почти материальной. Он научил себя не бояться, и другие вместе с ним также забывали про страх.
Последнее сопротивление австро-венгерские войска в марте 1915 года оказали перед городком Зборо, у высоты, обозначенной на карте под номером 650. Эта высота заметно выделялась среди других гор. Оборона противника была организована на должном уровне: проволочные заграждения, несколько рядов глубоких окопов, хорошо укрепленные огневые точки, а на вершине — три редута. Единственную дорогу, ведущую в Венгрию, артиллерия противника держала в своих руках. Австрийцы по праву гордились этими укреплениями и не верили, что их можно взять, называя эту высоту «вторым Перемышлем». Взять эту высоту прямым ударом не представлялось возможным. Каждый день генерал Корнилов, оставаясь на своем наблюдательном пункте, рассматривал вражеские укрепления, нанося на карту новые и новые данные. Постоянно присутствуя на допросах пленных австрийцев, анализируя их поведение, он отмечал на карте позиции, где присутствовали наиболее слабые, в моральном отношении, и недисциплинированные части. Именно по этим позициям и готовил Корнилов свой удар.
В назначенный час русская артиллерия открывает ураганный огонь по высоте, а пехота наступает на передовые позиции противника. В это время главные силы наступающих, 11 батальонов из 16, обходят высоту и незаметно подходят к нужному месту и внезапно атакуют австрийцев. Не выдержав стремительной атаки на наиболее слабом участке обороны, австрийцы были вынуждены в панике бежать. «Второй Перемышль» пал, и русские войска готовы были к наступлению на Венгрию.
В это же время, в апреле 1915 года, германское командование проводит наступательную операцию на северных склонах Карпат у польского городка Горлице. Оборонявшаяся 3-я армия генерала Радко-Дмитриева оказалась сломленной. 21 апреля, вследствие прорыва фронта на линии Тарнов—Горлице, отсутствия боеприпасов и тяжелой артиллерии, начался отход русских войск из-за Карпат. Это общее отступление затронуло и войска 8-й армии. После победы у Горлице объединенные австро-германские войска под командованием генерал-фельдмаршала фон Макензена стали наступать на Перемышль и далее на Львов. Войска Юго-Западного фронта под командованием генерала от артиллерии Н.И. Иванова не сумели правильно использовать имевшиеся резервы, и русская группировка в Карпатских горах оказалась под угрозой быть отрезанной от основных сил фронта.
Весной 1915 года русские войска в Карпатах, в числе которых была и Корниловская дивизия, держали позиционную оборону. Наступавшие австро-венгерские войска выходят во фланг и тыл корпуса генерала Цурикова, и тот вынужден был отдать приказ об отступлении. В штаб 48-й пехотной дивизии приказ пришел с запозданием, что и сказалось на последующих событиях.
Вынужденные отойти назад на 25—30 километров, полки «Стальной» дивизии 23 апреля начинают окапываться и устраивать артиллерийские позиции. Вечером этого же дня Корнилов получает новый приказ из штаба корпуса — оставить занятые позиции и переместиться еще на 20 километров на рубеж Роги — Сенява. Уставшим частям дивизии предстояло сделать ночной марш-бросок, ориентируясь только на донесения полковой разведки и полагаясь на собственную интуицию.
В сложившейся ситуации войскам дивизии Корнилова отводилась роль прикрытия отхода других частей XXIV корпуса, без обеспечения с флангов. В результате, не успев вырваться на равнину с Карпатских гор, дивизия оказалась в клещах 2-го германского и 3-го австро-венгерского корпусов. Историки отмечают, что 48-я дивизия могла избежать окружения. Е.И. Мартынов пишет, что дивизия «имела полную возможность отойти и погибла лишь вследствие безобразного управления войсками со стороны командира корпуса Цурикова, и особенно самого Корнилова, который неверно оценивал обстановку, не исполнял приказаний, не поддерживал связи с соседней 49-й дивизией, не сумел организовать отступательное движение, а главное, неоднократно менял свои решения и терял время»{132}. Во многом теоретически Мартынов прав. Генерал Корнилов неверно оценил сложившуюся оперативную обстановку в результате отсутствия информации как о соседях, так и о противнике. «Неисполнение приказаний» выразилось в том, что он задумал нанести отвлекающий контрудар во фланг противника, сильно теснившего соседнюю 49-ю дивизию. Пытаясь выручить соседа, Корнилов не смог предугадать численность неприятельских войск, которая составляла два армейских корпуса. Тем временем немцы уже заняли господствующие высоты на пути движения 48-й дивизии, на реке Дукла. Узнав об этом, он приказывает Рымникскому полку, двум батальонам Очаковского и батальону Измаильского полков выбить с высот неприятеля. Однако атака таких малых сил против целого корпуса, да еще без артиллерийской поддержки, была заранее обречена на неудачу. Неся тяжелые потери, русские пехотинцы вынуждены были окопаться и залечь перед высотами.