А ещё лето обязательно запоминается каким-нибудь ярким событием, что ещё долго будет напоминать о прекрасном дне и являться в осенних снах ярким солнцем и тёплым воздухом, пляжами побережья An Muir Cheilteach[48] и далёкими криками чаек.
Для пяти школьниц и четырёх взрослых обитателей поместья, суетящихся около пруда, памятью о лете девяносто второго года должен был стать «проект» Эрин Киттлер.
Северус Снейп, профессор зельеварения в Школе Чародейства и Волшебства Хогвартс (по нелепой случайности ещё и декан трёх из пяти вышеупомянутых учениц) быстрой решительной походкой преодолел ведущую ко входу в дом дорожку до того, как дети его заметили. Общаться с ними сейчас зельевар не хотел, так что встретивший его домовой эльф незамедлительно сопроводил Снейпа в зал на втором этаже.
В гостиной гостя ждали трое – лорд Эндер Преддек, Раггерги и высокий мрачный мужчина с чёрными немытыми волосами до плеч. Ганс Юрген, как он представился с явным немецким акцентом, был примерно одного со Снейпом возраста.
Фамилии Ганс Юрген не назвал.
– Леди, джентльмены, – начал беседу лорд Эндер, когда с неизбежными представлениями и общими фразами было покончено. – По причинам, которые, полагаю, всем нам понятны, давайте обойдёмся без формальностей. Вы оказали мне и Алларг очень большую услугу, профессор Снейп. Отныне любую вашу просьбу наша семья воспримет с очень большим… пониманием.
– В пределах разумного, естественно, – последнее время Снейп пытался язвить меньше, но не получалось. – Благодарю. Также, я полагаю, есть причина, по которой ваша дочь меня избегает, лорд Преддек? Надеюсь, мне её сообщат…
– Конечно, и именно поэтому вы были приглашены. Алларг была против, но… не возразила. Ей нелегко проводить грань между своими желаниями и необходимостью, но моя дочь быстро учится.
– Она довольно проницательна, прекрасно соображает и в меру цинична для своего возраста. Или, если быть точным, курса обучения.
– Алларг совершила ошибку, – Раггерги подняла голову. – На наш с Эндером взгляд, не совершить её было невозможно. И тем не менее, девочка с трудом удерживается от того, чтобы не свалиться в бездну. Примерно как ты, после смерти матери.
– Алларг – максималистка. И, в силу этого, не понимала, что знать, уметь и делать – разные вещи.
Снейп обвёл Преддеков неторопливым взглядом.
– Знать… Я могу предположить, что речь идёт о тех, скажем так, талантах, слухами о которых полнятся гостиные древних поместий Магбритании?
– Ганс?
Высокий немец протянул Снейпу обычную маггловскую тетрадь в обложке из тонкого картона.
– Шестая страница.
Зельевар раскрыл тетрадь и пробежался по старательно выведенным детским почерком строчкам.
– Это шутка?
– Нет. Это наиболее точное изложение, которое Алларг смогла сделать.
– Почему она не сказала?! Если бы я увидел хотя бы первую пару строк год назад!..
– На то были причины. Тогда казались существенными. Алларг считала, что находясь в школе, сможет сама связать тексты с происходящими событиями. И поймать…
Поднявшись, Раггерги подошла к Снейпу и, облокотившись о спинку его стула, ткнула пальцем в страницу:
– Мучительный конец – лишь вопрос времени. Кто-то должен бросить вызов безжалостной тени, отравляющей наши души и сердца.
– Это была душа Тёмного Лорда, – глухо сообщил зельевар.
– Теперь мы знаем это, – согласился немец. – Благодаря вы. Зделает лёгкой разшифровку озтайльных двадцать восемь.
– Сколько? – зельевар резко развернулся к Раггерги. – СКОЛЬКО?!
– Тех, которые взаимосвязаны с тем, что ты прочёл – двадцать восемь. Клоторн с трёх лет натаскивала Алларг контролировать способности, но выделять более-менее конкретные образы девочка научилась лишь к девяти.
– Я начинаю понимать, почему Элли называет это проклятьем…
– Не совсем. Цена произошедшей неизбежной неудачи – предпоследняя страница.
Снейп невозмутимо открыл последний разворот тетради… и ему хватило секунды, чтобы тут же её захлопнуть.
– Никто не хочет, – согласился Ганс. – Тойлько безумец мечтает увидеть взё то.
Зельевар демонстративно снял подаренные мисс Преддек перчатки и с видимым усилием потёр виски.
– Это не объясняет, по какой причине девочка останется в школе после удачного завершения истории с… Аномальным материалом, так, кажется, профессор Кэдомедд его назвал?