Крыть было нечем. Крыска вильнула хвостом.
— А виконт Муэрлат!
— Ваше величество… неужели я должен был оставить без последствий такие слова в королевский адрес!? И к тому же не я потребовал дуэль до смерти!
— я расспрошу секундантов, — вмешался Рудольф. Дернул сонетку и кивнул лакею. — Приведите ко мне барона Лиррио и маркиз Леклера. Алекс, я тебя больше не задерживаю. Жду на ужине.
— да, дядюшка. Тетушка, мое почтение…
Я склонился перед Абигейл и удрал. И только в своих покоях, перед Томом, позволил себе ехидно рассмеяться, вспоминая выражение лица тетки.
Крыска поняла, что ее загнали в угол. А подкопаться‑то не к чему!
— а чего нам ждать теперь? — уточнил Том.
— Чего и раньше. Гадостей. И побольше, побольше. А еще — воскресного обеда у Моринаров.
Следующие три дня прошли спокойно. Я познакомил Тома с Рене — и парни вроде как приняли друг друга, хотя со стороны и напоминали двух здоровущих кошаков. Приглядывались, принюхивались…
Потом вроде ка спелись — и потащили меня гулять.
В Храм.
Не верите?
А куда еще могут пойти трое здоровых молодых парней, чтобы приобщиться к столичной жизни?
Только туда!
Но судьба была жестока к нашему благочестию. По дороге нам попался бордель 'У госпожи Элизы'. И Рене любезно пригласил нас ознакомиться с городской достопримечательностью.
Знакомиться было с чем.
Так получилось, именно эта сторона моего воспитания была скорее теоретической. Пока я пребывал в своем истинном виде — сами понимаете, какие уж тут отношения? Мало кто из женщин находит привлекательными хвост и чешую.
А когда я научился превращаться — было уже поздно. Письмо пришло от Рудольфа…
Оставалось только добирать жизненный опыт по ходу дела.
Хотя теорию я знал. Главное соблюдать несколько правил.
Не влюбляться в кого попало — список 'попалов' прилагается, как то: проститутки, в том числе и великосветские, избыточно верующие девушки, лгуньи, лицемерки, охотницы за титулованными мужьями и проч. Не подцепить дурную болезнь — список болезней и их признаков прилагается. А то так порадуешься… недолго.
Не доверяться женщине без крайней необходимости, когда от этого доверия будет зависеть моя жизнь или жизнь моих родных. История Анри да послужит мне примером.
Никогда не недооценивать женский ум — Марта, мама, Кассандра… ведь далеко не дуры, просто не показывают этого, чтобы не ущемлять хрупкое мужское самомнение.
Если соблюдать эти правила — можно выкрутиться из любой ситуации, не оставив хвост в мышеловке, что для меня особенно актуально…
Тому было проще.
Он успехом у девушек пользовался всегда, я даже ему иногда завидовал… раза два? Или три?
А, неважно. Все равно таких приятелей еще поискать!
В борделе было шумно, накурено и многолюдно. А еще позолотно и зеркально. И… было очень много женской плоти. Девушки ходили чуть ли не обнаженные, только кое — где прикрытые сверху полупрозрачными лоскутками и бусами — и снизу — в длинных прозрачных юбках с такими разрезами, что я даже засомневался. Может, их просто тканью обернули?
Разумеется, белье, как часть костюма, не предусматривалось.
И конечно, навстречу нам вышла сама хозяйка. Госпожа Элиза — дебелая матрона за пятьдесят, с туповатым выражением раскрашенного лица. Наверняка, маска. Чтобы из проституток подняться до владелицы борделя — надо обладать незаурядным умом. Это и скользит в острых взглядах, в быстром, совсем не равнодушном движении бровей, в тихом голосе. Которым она отдает команды служанкам.
Вот нас приветствовали уже совсем иначе.
— Виконт…
— Госпожа Элиза, рад вас видеть.
Рене был сама учтивость. Склонился над ручкой мадам — и я едва удержался от смеха. С таким же выражением наглец склонялся над ручкой принцессы. Да и самой Абигейли…
— Виконт! Я уж думала, что вы нас совсем забыли! А Луиза глаза выплакала…
— Забыть ваш дом, госпожа? Никогда!
— А что с вами за милые юноши?
— Госпожа Элиза, позвольте представить вам… Александр Леонард Раденор.
Я склонился перед престарелой бандершей, и так же коснулся губами ее руки.
— госпожа, знакомство с вами — честь для меня.
Элиза явно знала, кто я. Усмехнулась, на миг утратив маску.
— Ваше высочество, мы всегда рады вас видеть.
— но не так, как его высочество Андрэ? — я лукаво улыбнулся.
— Как вы могли так плохо о нас подумать? Мы одинаково рады видеть всех принцев крови, — вот теперь я видел перед собой незаурядную женщину.
— а их друзей? Госпожа, мой приятель — Томас Арнес.
Томми кланялся ничуть не хуже, чем я. И выглядел так же учтиво. И Элиза оттаяла.
Нет, если бы это была издевка, если бы мы хотели посмеяться над ней… но я отчетливо видел, что Рене ее уважает. А значит — стоило приглядеться к женщине повнимательнее.
— прошу вас, господа, чувствуйте себя как дома…
Как дома я себя не чувствовал, но послушно приземлился на один из диванчиков. Устроился поудобнее, приобнял подошедшую рыжую красотку… руки заскользили по мягким изгибам и я почувствовал возбуждение.
Хороша…
Я послушно заказывал девушке сладости, слушал ее щебет ни о чем, и все больше возбуждался… пока не почувствовал полоску чешуи, пробежавшую по позвоночнику.
Твою мать!
Я собрался, вдохнул, выдохнул, успокоился…
Чешуя пропала. Я опять положил руку на бедро рыженькой. Двинул вверх…опять!?
В этот раз я почувствовал, что теряю контроль над языком и клыкам стало как‑то тесновато во рту.
Ну и как быть?
Успокаиваюсь — возвращаю себе человеческий облик.
Волнуюсь — становлюсь тем, кто я есть.
А ведь девушка меня видеть демоном не должна. Иначе придется ее убить. Как‑то это слишком для первого опыта…
Друзья уже ушли наверх, а я все сидел и думал. И что мне теперь — навсегда оставаться девственником?
Звучит грустно…
Рыженькая поглядывала на меня с недоумением а я все думал, как бы поделикатнее отсюда смыться. Положение спасла госпожа Элиза, которая шуганула девицу и присела рядом со мной.
— ваше высочество…?
— Все в порядке, госпожа, — ответил я на невысказанный вопрос. — просто…
— Просто это не ваше. Я понимаю.
— Госпожа?
— Вы совершенно е похожи на вашего дядю. Скорее, на деда.
— а он…
Улыбка госпожи стала грустной.
— Он бывал здесь… иногда. Я тогда была намного моложе…
— вы мне расскажете про него? Прошу вас, госпожа?
Сильно упрашивать и не пришлось. Госпожа Элиза вспоминала молодость, а мне было интересно узнать про деда, про мать — таких, какими их видели со стороны. Тем более — с такой неожиданной.
А еще госпожа Элиза была умна, наблюдательна — и обожала сливать мне кое — какую информацию.
Я же стал подтверждением ее триумфа над более молодыми и красивыми куклами. Если молодой парень приходит в бордель не ради девушек, а просто попить чая с хозяйкой и поболтать с ней, да еще громко утверждает, что не променял бы это общение и на десяток прелестниц…
К тому же хозяйку, которая нашла чем завлечь ненаследного принца, поостереглись трогать как конкуренты, так и криминал, который сильно распоясался в прошедшие годы.
Девственником я остался. А вот друга приобрел. И кто знает, что было ценнее?
Ребята, конечно, пробовали кого‑нибудь мне подсунуть, но я таки отговорился. Томми, конечно, я сказал правду. Какие уж тут интимные отношения с хвостом и чешуей? А Рене пришлось сказать, что я смотрю на девушку — и думаю, кто ей обладал за час до меня? И — не встает. Нет, я не против проституции, пусть эти женщины зарабатывают себе, как могут. Только без моего участия.