— Нет, отец. Принцесса опустилась на колени около его кресла, взяла холодные ладони отца в свои, изуродованные пыткой, с изломанными пальцами и стала растирать.
— Я тебя люблю, папа. Очень люблю. И Раденор — тоже. Я никогда не сделаю ничего во вред. Ты помни об этом, ладно?
— Мишель, Мишель…
Несколько минут они сидели молча. О чем думал король? Проклинал судьбу? Неведомых врагов, из‑за которых его дочь стала жестокой и холодной? Сына, выросшего на редкость рыцарственным — и бездарным? Невестку с ее родней, которая заполонила Раденор, как саранча — поля? Кто знает…
А Мишель была спокойна и сосредоточена. Она приняла решение. И бояться не собиралась. Никого и ничего.
Ей просто хотелось отомстить. До дрожи в коленях. До стиснутых зубов. До безумия.
Полагаю, что она уже была слегка безумна. И ненавидела всех, из‑за кого пострадала. В первую оче — редь — брата и его жену.
Потом — всех придворных.
И она решилась мстить.
Я думаю, вы догадались, какого мальчика хотела родить принцесса.
Правильно. Полудемона.
Меня.
Мишель потребовалось две луны, чтобы собраться и доехать до Раденора. Все это время Марта, Рик, Анри — все они пытались ее отговорить. Но было поздно. Мишель горела своей идеей, словно огнем. Страшным. Черным. Безумным. Она выбрала свой путь. И сворачивать не собиралась. На все вопросы она просто качала головой. И только один раз собрала всех друзей и высказалась.
— Вы считаете меня безумной? Напрасно. Я думала, вы сами все поймете. Рик — точно понимает, хотя и не все. А ведь ситуация простая. Кто я сейчас в людских глазах? Оправданная, то есть отмазанная отцом преступница. Братоубийца. Поджигательница. Ведьма. Абигейл с семейкой постарались. Рудольф верит ей, как посланцу Светлого Святого. А что ожидает меня после смерти отца? Правильно. Либо монастырь, либо замужество, либо смерть. На удачное замужество рассчитывать не стоит. Абигейл позаботится. Уже позаботилась. Дурная слава, знаете ли… И что остается? Монастырь? Лучше самой умереть. Но так, чтобы они меня век помнили. Что самое важное для Рудольфа и Абигейл? Ну?
— Корона, — спокойно ответил Рик. Он все понял.
— правильно. Корона. И все то приятное, что она дает. Не работа. Нет. Балы. Рыцарские турниры. Выезды. Раззолоченные платья. Смазливые придворные. Вот этого им хватит и в глаза, и за глаза. А мне — нет. Но мне отец корону оставить не сможет в обход Рудольфа. Марта, милая, я бы попросила тебя его проклясть. Но я знаю, что не поможет. Снимут.
— Не снимут.
— Не обижайся, родная. Но я ведь знаю пределы твоих сил. Ты не самый сильный некромант мира. Тебе нужно многое. И проклятие получится отсроченным. Рудольф до меня раньше доберется. А Абигейл…
— при удаче я смогу их обоих проклясть.
— Я не возражаю. Но что‑нибудь такое… не смертельное, но очень неприятное и естественное. Смо — жешь? Повышенную болезненность, или…
— Бесплодие, — спокойно припечатал Анри. — Все, что нужно для дела, я достану. Волосы там, или одежду…
— Волосы. Или платок с соплями. Пару капель крови. Все, что угодно. Хоть обрезок ногтя. Я — справлюсь.
Марта отлично помнила, как Рудольф хотел отправить ее на костер. А некроманты — они злопамятные.
— Замечательно. Но этого мало, — Мишель тряхнула гривой волос. Белых? Или полуседых? — Марта, я хочу родить полудемона.
— Что!? — Марта.
— Как!? — Анри.
— Почему!? — Рик. Единственный, кто понимал.
— мне нужен изначально умный ребенок. Жестокий. Хищный. Думаете, я не понимаю, что будет со страной? Рудольф дурак. При нем разворуют все. А его дети вырастут копией отца. Через три — четыре поколения таких королей Раденор разорвут на части. Поэтому я хочу, чтобы королем стал мой сын. Я много читала о полудемонах. Жестокость у них в крови. И властность — тоже. В остальном… его воспитание ляжет на ваше плечи. Рик даст ему знания по управлению. Анри — научит владеть оружием. Марта — тебе придется тяжелее всего, сестренка.
— Мишель, я…
— Не надо. Ты стала мне не просто подругой. Сестрой. Но сейчас не время плакать. Наверняка мой сын родится некромантом. Тебе придется обучать его. И не только. Я хочу, чтобы ты заменила ему — меня. Чтобы он не был безумным зверем. Ему нужна мать. Меня не будет. Останешься ты. У тебя будут и свои дети, но ты не забывай Алекса, ладно? Он должен знать, что такое любовь.
Алекс — это я. Александр Леонард Раденор.
Мишель прожила еще два часа после моего рождения. Успела дать мне имя и приложить к груди. И — умерла. В столицу тут же полетел голубь с письмом. А обратно прискакал гонец с известиями. С офи — циальным завещанием, в котором я признавался наследником. Дарованием Анри графского титула с условием, что он будет воспитателем осиротевшего принца до пятнадцати лет. Признанием баронского титула Рика и его права на землю Торрина, при условии, что я могу жить у него, сколько сам пожелаю. И свитком из канцелярии главного храма Светлого Святого, где подтверждалось мое наследное право. Сколько им дед за это отвалил — страшно представить.
Мишель похоронили на утесе над морем.
Я часто прихожу на ее могилу.
Сижу и вспоминаю.
Полудемоны помнят все. Вообще все, с самого рождения. И я тоже помню.
Растрепанные белые волосы, слипшиеся от пота. Ласковые, но слишком слабые руки, прижимающие меня к груди. Вкус молока, смешанный с привкусом крови. Вскрик Марты:
— Госпожа, осторожно, у него зубки…
И тихий голос матери, охрипшей от криков…
— Ничего, ничего… кушай, малыш. Это единственное, что я могу тебе дать. А зубки — зубки тебе по — надобятся. И когти. И оружие. Набирайся сил, родной мой. И расти сильным и умным. А я буду приглядывать за тобой. Если и не с небес, то из темноты. Обязательно пригляжу. А ты помни, что я тебя все равно люблю.
Помню запах крови и смерти от нее. И помню любящие голубые глаза.
Ни у кого потом я не видел такого выражения.
Любви. Нежности. Радости. Обреченности. И — бешенного, безумного, безудержного триумфа.
Принцесса Мишель умирала победительницей.
Его величество король Александр Второй скончался через три луны после смерти дочери. И на престол уселся Рудольф. Его Величество. Первое по порядковому номеру. И тут же закатил грандиозный бал. И рыцарский турнир по случаю своей коронации.
Соседи под это дело оттяпали у нас кусок земли. А королю прислали лист с извинениями 'за самоуправство наших вассалов', шикарные доспехи и боевого жеребца. Но столбы обратно не передвинули. Дядюшка утерся. Точнее, он даже не заметил, что в него плюнули. Соседи ведь и его любимой Абигейли прислали подарок. Шикарное колье с сапфирами. И белую кобылку с золотыми лентами в гриве. Та им на радостях все простила.
А соседи в это время задрали дорожные и таможенные пошлины так, что купцы взвыли. Но кого волнует все это быдло? Уж точно не блестящего рыцарственного короля Рудольфа.
Его Величество прислал письмо через две луны после смерти отца. Приказывал, чтобы меня привезли в столицу.
'Дабы воспитывать бедного сиротинушку, дитя нашей возлюбленной умершей сестренки Мишель, как то подобает наследному принцу'.
Рик с Анри, не будь дураки, тут же состряпали писульку, которая гласила, что принц — при последнем издыхании. Дорогу всяко не перенесет. Кашляет кровью, задыхается, простужается каждые два дня — и вообще, нельзя ли прислать мага — целителя, чтобы поправить ребенку здоровье? А то верные слуги Его Величества опасаются за жизнь мальчика.
Целитель так и не приехал. Письма с требованием перевезти меня в столицу приходили раза два в год, но Рик и Анри и тут извернулись. Написали, что у ребенка‑де, чрезвычайно опасная болезнь — ломкие кости.
Есть такие дети. Стоит им неловко упасть — и тут же готов перелом. Даже если их слишком сильно обнять — и то можно убить. Ребра треснут.
После этого Его Величество уже не настаивал на моем приезде. Но о моем здоровье осведомлялся регулярно. Рик и Анри отписывались. По — моему за пару лет они умудрились переломать мне все кости. То по очереди, то вместе… Это уж не говоря о разных воспалениях и обострениях. А простуда и горячка ни на луну не оставляли меня своим вниманием.