И во имя его…
Только вот почему в обращенных на меня взглядах так часто появляется страх?
— Александр! Рад вас видеть, мальчик мой!
Твою ж! Сам Микаэль! Восхитительно!
Король Теварра настолько обнаглел и уверовал в мою глупость, что решил сам повести войско? Нет, следующие слова объясняют его появление.
— Я надеялся, что войско поведет мой сын, но Кристоф так не вовремя сломал ногу!
Я сочувственно киваю. Ну да, старший сын у него как раз чуть постарше меня. Лет двадцати — двадцати двух. А младшему еще и пятнадцати нет. Сопляк.
С другой стороны, доверить армию герцогу? А где гарантия, что герцог ее потом дома не употребит по назначению? Решит, что корона ему больше к лицу…
Нет уж.
Армия — это не та сила, которую умный король может выпустить из рук. С другой стороны, принц может и посидеть на троне, пока отец воюет. Это не так сложно, а опыта набираться надо, самостоятельности, опять же…
Я усмехнулся, думая, что мне даже чуть жаль этого Кристофа. Вдруг он неплохой парень?
Нашу армию я приказал разместить чуть в стороне от теваррцев. И вместе — и слегка врозь. Мало ли кто начнет доказывать свою удаль, горячих голов везде хватает.
Все ли у вас в порядке?
Да, практически все. Разве что армия слегка растянулась. Надо проверить, все ли на месте. Да, это займет немного времени. Все осведомлены о точке сбора.
И не только наша армия.
Перед отъездом я отправил письмо королю Риолона. Сообщал о месте встречи армий и времени.
Военная тайна?
Секретная информация?
Смешно! Попробуйте держать в секрете передвижение армии! Посмотрю я на это. Разумеется, за нами наблюдали. И уже вечером…
— Ваше высочество…
Неприметный человечек кланялся чуть ли не в землю.
— его высочество, принц Риолона, Дарий Риолонский, просит вас пожаловать к нему для переговоров.
— Куда и когда?
— Ваше высочество, если вас не затруднит…
Понятно. Сегодня и сейчас.
— Тайно?
— Да, ваше высочество. Мой принц готов поклясться честью, что это не ловушка…
— далеко ли его армия?
— Два дня пути, ваше высочество. Но его высочество будет ждать вас ближе.
— Насколько?
— Примерно день пути, ваше высочество.
Я кивнул.
— Подождите здесь.
В палатке я рассказал все Томми.
— Том, прикроешь меня?
— разумеется.
И я не сомневался в друге.
— Скажешь, что я поехал за отставшим обозом, решил все проверить.
— Как скажешь. Удачи.
Плащ, доспехи, оружие — и я готов.
— охрана…
— Ни к чему. В таких делах свидетели мне не нужны.
В глазах человечка мелькнуло нечто вроде удивления, когда я вышел из шатра, но спорить он не стал. Поклонился и пригласил следовать за ним. Конь? Нет, не стоит. Коня мы дадим, ваш не подойдет. Нет — нет, вы сами поймете… Отряд сопровождения общим числом пять человек ждал нас в роще неподалеку. Я поздоровался, вскочил в седло….
Да, это не мой конь. Я ездил на жеребце, крупном, характерном, ярком….
Эти же кони явно были выведены для других условий. Некрупные, самой неприметной масти, каких‑то корявых статей… круп низковат, шея коротковата, гривы и хвоста вообще почти нет — посмотреть не на что. Но к концу пятого часа я оценил их совсем иначе.
Ровный аллюр, понятливость, выносливость… кони для гонцов. Надо перенять опыт.
Ночь мы провели в седлах, а ближе к рассвету въехали в небольшую деревеньку.
Дарий, принц Риолона, ждал нас в деревеньке. И мне даже стало на миг жалко. Выглядел принц вовсе даже неплохим парнем. Но может, еще и уцелеет? Специально убивать его я не стану, нет.
Высокий, темноволосый, с короткой бородкой и смеющимися глазами, Он протянул мне руку.
— Александр, рад знакомству.
— Я тоже.
Я не кривил душой. Было в Дарии что‑то такое… честное. Открытое.
Пощечину он даст. И убьет, не поморщившись. Но не в спину. Отнюдь не в спину.
— располагайтесь, угощайтесь. Полагаю, вы голодны после скачки.
Я действительно проголодался, а приготовлено было вкусно — и нарочито просто. Жареное на костре мясо, овощи, хлеб. Из напитков — простая вода. То, что легко проверить. Я поблагодарил и предложил совместить с обсуждением. Времени мало, мне сейчас придется ехать назад….
Сон?
В могиле выспимся!
Да, я действительно говорил с вашим послом.
Да, действительно, имеет место быть теваррская провокация.
Да, Рудольф верит всему сказанному.
Почему я его не переубедил? Не хотел остаться крайним. Пусть это и цинично, но моя шкура мне ближе к телу, чем честь Риолона.
Свадьба?
Вас бы на шлюхе женили! Не нравится? Но это правда. О целомудрии моей супруги и речи не идет. К тому же… ну, это к делу не относится. Естественно, мне не нужен ни такой брак, ни такие союзники, которые стравят нас и под шумок сугрызут обоих. Сначала нас, а потом и до вас доберутся. Мы же не просто так на съедение отдадимся, мы будем сопротивляться!
Это верно. Между нами более — менее соблююдалось равновесие. А убери одну гирьку с противовеса Раденор — Теварр — Риолон — и начнется хаос и смута.
Хватательный инстинкт у королей развит, равно как и присоединительный. Но!
Когда это — выгодно! А не когда это грозит втянуть страну в долгую и кровопролитную войну.
Чем я могу доказать свои слова насчет подставы? Да вот, документ. Сам убийца тоже у меня, правда, в столице, но я могу его предъявить. Так что, вы с нами — или против нас?
Дарий подумал — и кивнул.
— Можем заключить предварительный договор. А по итогам войны…
Я кивнул.
Что нужно Риолону?
Выход к морю, которые в большом количестве есть у Теварра.
Нам?
Рудники.
Это мы оторвать сможем. И теваррцы утрутся, поскольку сами дали повод и причину. И чего стоит одна Лавиния!
Как все будет выглядеть?
Риолонцы сцепятся с теваррцами. А мы ударим 'союзникам' в спину. Как бы мерзко это ни звучало. Надо только точно все спланировать на карте, кто, откуда подходит, какой отряд…. чтобы нам не сцепиться. Ни к чему воевать тем, кто может договориться.
На обговаривание всех мелочей ушло порядка двух часов — и я взгромоздился в седло.
Спать хотелось зверски, попа требовала отдыха, ну да ладно! Полудемоны способны на многое! Особенно когда речь идет о сохранении своей шкурки.
К следующей ночи я был в лагере. Том прикрывал меня, как мог, но Микаэль все равно начал беспокоиться. По счастью, в шатре была вода. Обтереться, переодеться — и показаться.
Где был?
Да, ездил за отстающими обозниками, чтобы ничего не потеряли и не пропили по дороге. Недостойно принца?
Зато я буду во всем уверен. Ибо на войне главное — снабжение.
Расстановка войск?
Полагаюсь на вас. Может быть, в центре поставим тяжелую пехоту, с левого фланга конницу — там поля, отличная местность, а справа — резервы? Там лес, там хоть кого спрячешь…
Наступление?
Нет уж. Врагу нужно — пусть он к нам и идет. А мы подождем?
Ну… можно и наступать. Но это чуть позднее. Я отдохну — и вперед. Сколько?
До завтрашнего утра. Лучше — до вечера, едва обоз пригнал…
Но утром мы никуда не двинулись. Моя тонкая конституция, хрупкое телосложение и изящная натура протестовали. Особенно в районе… конца спины. Там все протестовало особенно активно.
А к вечеру нам принесли известие. Армия Дария двигалась к нам. Весьма быстро.
Так что Микаэль согласился со мной.
Нечего гонять людей. Найдем ли мы впереди столь удобное место — неизвестно. Остаемся.
Дарий поступает достаточно коварно. Когда до нас остается шесть часов пути — он приказывает армии встать на отдых. А почему бы нет?
Люди устали, измучены, к чему бросать их сразу в бой?
Но наши‑то люди готовы!
День как раз перевалил полдень, так что у Дария еще есть время напасть.
Впрочем, меня хватает на два часа! Потом я заявляю Микаэлю, что не готов держать свои войска в напряжении, и приказываю своим людям отдохнуть. Хотя бы по очереди.
Микаэль обзывает меня глупым мальчишкой и мы сильно ссоримся. Но тем не менее, мои люди отдыхают, а теваррцы стоят в боевой готовности.
А еще…
Микаэль очень удачно выбрал место. Для некроманта.
Здесь неподалеку деревня, а стало быть и кладбище…. мой резерв на самый крайний случай. Только вот хватит ли у меня сил?
Это ведь не рядом. К тому же освященная земля и до нее надо дотянуться. Надо дозваться мертвых…
Но как красиво вышло бы!
Кладбище как раз за спинами конницы. А лошади мертвых терпеть не могут…
Хотя… некромант я — или кто?
Отсюда я могу почувствовать.
Дотянуться я смогу, если у меня будет больше силы. Но где я могу ее набрать. если не на поле боя? Я же некромант…
Что нужно?
Хватит ритуального кинжала. Обсидиан занимает свое место за поясом. Остальное же…
Я справлюсь.
А еще надо послать гонца к Дарию. Я знаю, что и как надо сделать!