========== Пролог ==========
Вспышки образов проносились мимо угасающего сознания повелителя Ангмара. Смерть, так долго не имеющая власти над его жизнью, наконец, раскрыла свои костлявые объятия для него. Король-Чародей - мастер над жизнью и смертью, черный маг и величайший полководец Нуменора пал от руки обычной смертной девы из Рохана. Не знающий поражений воитель был унижен и растоптан. Все его навыки и опыт оказались бессильны перед могуществом рока, указавшего ему начало и конец земного пути. Ему оставалось лишь принять это со всем достоинством, на которое он был способен. А вот и она - мгла, покрывающая сознание… Отравленные силой кольца мысли развеялись, делаясь в последние секунды кристально чистыми и незамутнёнными от чужого влияния…
Вместо спасительной мглы, на которую он рассчитывал, он попал в странное пространство, не имеющее ничего общего с понятиями, знакомыми живому существу. Он был призраком, находящимся меж пространствами мириадов миров, раскинутых перед ним. Ему давали выбор - отправится в загробный мир или же… Попробовать ещё раз, на этот раз не обременяя себя никакими рамками. Его выбор был очевиден - Король-Чародей никогда не сдастся, несмотря ни на что.
Вихри магических потоков, рой голосов, чем-то ему напоминающих голоса тех, кого он когда-то убил. Пусть бесятся, если так хотят - его они не волнуют. Не испытывать жалости к врагам он научился, ещё будучи живым человеком - королём-воином Нуменора, принесшего ему славу и погибель как человека от силы кольца власти. Потоки мыслей текли вяло, не пытаясь идти глубже банальных рассуждений о своём прошлом. Ему оставалось лишь ждать, что ему судьба приготовит на этот раз.
Наконец, бесконечный полёт закончился, и он увидел очертания мира, в который он вскоре попадёт. Огромные материки, монстры и драконы… История, проходящая на его глазах. Знал бы он хоть треть, и, может быть, что-нибудь да понял, но сейчас это были лишь картины, сюжета которых он не знал. Закрыв глаза, Король-Чародей решил просто ждать до того момента, пока не почувствует снова сладостное ощущение жизни, казалось, так давно у него украденное.
***
Холод, мрачный зимний холод, проникающий даже сквозь тёплую одежду, настиг его в момент пробуждения. Он был посреди огромного леса с чувством тупой боли в голове и налитых свинцом руках и ногах. Он был жив. Зачерпнув рукой горсть снега, он разминал его в руках, не обращая внимания на обжигающее чувство. Он просто наслаждался им. Через некоторое время он заставил себя прекратить бессмысленно радоваться. Давно забытые ощущения заставили его позабыть о своей пафосной невозмутимости. Пора бы понять, где он и что ему делать дальше.
На горизонте высилась огромная ледяная стена - колоссальное сооружение, чем-то напоминающее Королю-Чародею Чёрные Врата в Мордор. Будучи опытным чёрным магом, он ощущал некую энергию, расходящуюся от этого монолитного образования. Желания идти туда у него не возникло - страх, рождённый в воспоминаниях его нынешнего тела, служило хорошим намёком на то, что рисковать не надо.
Встав на ноги, он отряхнулся от снега и направился в противоположную сторону. С момента пробуждения на задворках его сознания он ощущал воспоминания тела, в которое он попал. Сейчас они пришлись ему кстати: он узнал, что у прошлого владельца тела была небольшая берлога, где хранились небольшие запасы мяса, за которым он и решил в первую очередь направиться. Шаг за шагом Король-Чародей двигался к первой цели, не переставая восхищаться красками вокруг. Память его предшественника медленно расходилась в его сознании, даруя новые образы, которые он методично впитывал. Детство, юность - первые бои со своими сородичами, а после… Суровое выживание в ледяной пустоши - родине одичалых, великанов и прочих чудовищ.
Ставшие почти родными доспехи и корона сменились грубой одеждой из кожи и мехами диких животных, на которых прошлый владелец тела частенько охотился, добывая себе пропитание. Крики птиц и осторожное пофыркивание лисиц были ему спутниками до самого конца - его берлоги. Она представляла собой просто дыру в земле, прикрытую ветвями поваленного дерева. Внутри было достаточно тепло, чтобы была возможность отдохнуть и пересидеть очередную снежную бурю, частенько навещающую эти земли.
Живот призывно намекал на голод хозяина тела. Король-Чародей поморщился. Он не привык зависеть от жалких смертных недостатков. Но это было значительно лучше, чем вечно болтаться в небытие загробного мира, в который он чуть не попал. Внутри пещеры также был небольшой каменный столик, на котором аккуратно было разложено мясо некого животного, на которого так любил охотиться предыдущий владелец тела.
Вгрызаясь зубами в жесткую поверхность, ангмарец медленно насыщался, обдумывая свои дальнейшие шаги. Из памяти Ганса - так звали одичалого, в чьём теле он был - он узнал о Стене, старинных легендах об этом месте и некоторые подробности о тех, кто реально влиял на этой территории. Манс Налётчик - видная фигура среди одичалых - была центром их чаяний и надежд на лучшую жизнь. Настоящий вождь, который бы сильно пригодился Королю-Чародею в качестве одного из полководцев.
Глубокая задумчивость не помешала Королю-Чародею заметить неладное, когда рядом раздалось шуршание. Он выхватил меч и столкнулся с ещё одним представителем его народа, взирающего на хозяина берлоги голодным взглядом. Могучему воителю в теле достаточно сильного одичалого не составило труда расправиться с нападавшим. Пронзённый в сердце одичалый упал под ноги воителю Нуменора. Кинув взгляд сожаления об испорченном материале, он начал поспешно собирать свои вещи. Где был один, вскоре будут двое, а может и больше. Военная выучка привела к быстрому сбору и поспешному выходу, где его уже караулили ещё двое, видимо, из одной банды с первым вторженцем.
В этот раз он решил провести бой гораздо более выгодно для себя. Медленно отступая и нашептывая заклятия, нуменорец проводил по клинку ладонью. Он не был уверен, что всё сработает без жертвы, но обошлось. Короткий меч Короля-Чародей зажегся зелёным пламенем, отпугивая нападающих. Пока те опасливо на него глядели, ангмарец нанёс первые удары, превращая оружие людей в пыль, а после добил и их владельцев, превращая одичалых в послушные тени, верные лишь его слову. Жаль, что лишь на время. Это проблема его клинка, не обработанного в особой кузне, расположенной в его родном мире под стенами Минас-Моргула.
Два коротких приказа, и тени разлетелись в противоположные стороны. Одна - к Стене, дабы он смог подумать о возможности направиться туда, а вторая - по следам одичалых, дабы выяснить, будет ли возможная погоня или нет. Повелитель этих теней медленно направился в сторону мест охоты Ганса, где планировал собрать столько, сколько сможет, а после покинуть эти земли, так как они ему были неинтересны. Жажда полководца и короля сжигала его, требуя достойного дела, с которым мог справится только он. Например, захват этого мира - самое то для Короля-Чародея.
Первая из теней, отправленная по следам развеялась, возвращаясь к ангмарцу ворохом образов, к которым он давно привык, когда использовал свою лошадь в качестве своих “глаз”. Он увидел небольшой лагерь, где работали ещё два человека, внушительного телосложения. Если он хочет остаться незамеченным и нетронутым… Ему надо их убить.
Двигаясь в том направлении, он получил также образы Стены, рождённые из исследований второй тени. Загадочные сплетения рун в основании громадного сооружения были ему чем-то знакомы по его личным работам, которые он проводил в Минас-Моргуле, планируя его защиту. Видимо, тут использовалось нечто похожее, так как он чувствовал небольшую слабость при попытке об этом подумать. Его знаний было достаточно, чтобы придумать, как преодолеть эту защиту, но на это требовалось время.
Снег хрустел под его ногами, а мысли были далеко за пределами тела. Бесконечный лес давил на него своей громадой и неизвестностью. Чем-то это напоминало земли Ангмара, которыми он когда-то правил железной рукой. Если бы не эльфы… Лицо Короля-Чародея сжималось в гримасе ненависти. Проклятые эльфы спутали ему все планы. Вечно им неймётся вмешиваться в дела смертных. Благо они там, а он тут - его ждёт иная судьба.