Они редко разговаривали с Закарией по душам. Но угрюмый адепт всегда был рядом.
Рэндалл помнил тот день, словно он был вчера, когда его дальний родственник по линии бабушки – Холланд Ро – привез с собой в Аэран странного щуплого мальчишку восьми лет. Сыновья лордов, которые вместе с Рэндаллом обучались боевому искусству у лучших рыцарей Ардена, сторонились его и дразнили за кольца в брови и губе, называли клеймённым. Даже дети прислуги и простых солдат не привечали мальчишку.
Так продолжалось на протяжении целого года, пока в одно летнее утро Рэндалл не вызвал его на поединок. Закария, несмотря на то, что был ниже ростом почти на голову и казался гораздо тщедушнее, одолел Рэндалла в два счета. Рэндалл не сдавался – каждое утро вызывал его на поединок и каждый раз терпел поражение. В конце поединка Закария неизменно протягивал ему руку, помогая встать, благодарил за бой кивком головы и молча уходил.
Но однажды Рэндалл пригласил его разделить трапезу.
После этого Закария перестал быть для окружающих посмешищем. Больше никто не решался дразнить мальчика, которого уважает сам принц.
С тех пор между ними завязалось что-то вроде дружбы. Закария всюду следовал за Рэндаллом безмолвной тенью. Он помогал ему на тренировочной площадке во время уроков мастера Холланда, а Рэндалл учил его грамоте и наукам.
Когда Закарии исполнилось четырнадцать, он рассказал Рэндаллу о своем намерении отомстить убийце своей семьи. Тот разговор подслушала Нора, и Рэндалл строго-настрого приказал ей держать язык за зубами. Для него было очень ценно, что такой нелюдимый человек, как Закария, раскрылся перед ним. Когда Рэндалл стал совершеннолетним и Райнер Корвин принял решение сформировать элитный отряд, который присягнет на верность будущему Хранителю, Рэндалл сразу же выдвинул кандидатуру Закарии на роль лидера этого отряда.
– Ты мог уехать с Тиной и ребенком подальше от Ордена, жить свободной жизнью. Твоих сбережений хватило бы, ты ведь на протяжении стольких лет почти ни на что не тратил жалованье. Почему же остался? – спросил Рэндалл после того, как Закария коротко поведал о своих злоключениях в Ордене. Он был рад узнать, что его верный воин оставил жажду мести в прошлом, создал новую счастливую семью и даже стал отцом. И искренне благодарил его за то, что стал верной поддержкой и опорой для Авроры и их сына.
– Я поклялся хранить вам верность вплоть до возвращения в Орден. Но поскольку я больше не связан с Орденом, значит, и клятва моя в силе. Я буду служить вам и вашей семье до тех пор, пока вы сами меня не прогоните.
Закария прижал к груди кулак и уже хотел опуститься на одно колено, но Рэндалл остановил его, схватив за плечи.
– Спасибо тебе за все, Закари.
Закария нахмурился и склонил голову набок, словно хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов. Через несколько секунд молчания он тихо вымолвил:
– Я рад, что вы живы, мой господин.
Рэндалл и сам не понял, откуда взялся его внезапный порыв, но уже в следующее мгновение крепко обнимал своего самого верного воина, который доказал ему, что достоин быть не только лидером его личного отряда, но и в случае необходимости возглавить арденийскую армию. Сначала Закария замер, но потом расслабился и сжал его плечи в братском объятии.
– Я рад, что ты остался в Ардене, – произнес Рэндалл.
Рэндалл сидел во главе большого стола и внимательно изучал присутствующих. Он сразу заметил перемены. Половину лордов из Совета правления он не знал. Южане.
Вот как Артур решил захватить Арден. Не войной, нет. Он избавился от законного Хранителя, а потом пядь за пядью захватывал власть в Совете.
Рэндалл уже прокручивал в голове, как это предотвратить. После официального собрания он планировал созвать круг доверенных лиц и обсудить дальнейшую стратегию скрытой борьбы с Артуром. Он должен был доказать отцу, что крушение «Виктории» – дело рук его старшего сына. Тогда Алан будет вынужден лишить его титула кронпринца и сделать наследником Арона, как это было много лет назад. Лишь в таком случае Арден будет в относительной безопасности, к тому же у Рэндалла и Арона всегда были неплохие отношения.
Но все это были второстепенные задачи. Сейчас Рэндаллу нужно было рассказать собравшимся о своих злоключениях. Доказать, что он не мог вернуться по весомым причинам, что до сих пор верен Ардену и готов служить своему народу.
Помимо членов Совета в зале находились Уилл, Аврора, Холланд, Закария и камердинер Томас, который до сих пор пребывал в шоке. Когда он только увидел принца, то упал перед ним на колени и расплакался. Рэндалла это немало смутило.