- Первая хорошая новость, - вампир еще глотнул из фляги. - Тогда бей, не дожидаясь, пока начнут пикировать. Кинжал-то отдай. Он тебе всё равно без надобности.
Джарет небрежно метнул клинок. Лезвие вонзилось в землю в паре сантиметров от руки Эшли.
- Позёр, - вампир выдернул кинжал и предпринял очередную попытку встать. На этот раз удачную.
Джарет мельком глянул на него и снова сосредоточился на магии. Он крутил в обоих ладонях по три сферы. На большее сил не хватило. Значит, промахиваться нельзя. Крылатые создания приблизились. Джарет уже мог их разглядеть в подробностях.
- Гарпии?!
Полулюди-полуптицы атаковали с оглушительными криками, от которых буквально выворачивало наизнанку. Четверо кинулись на Джарета, двое — на Эшли.
Джарет метнул сферы разом. Четырех гарпий разнесло в клочья. Одна уклонилась в немыслимом вираже. Еще одна, раненная, рухнула на вампира. Джарет пожалел, что отдал оружие. Уцелевшая гарпия неслась на него, выставив вперед длинные изогнутые когти. Он отскочил в последний момент.
Мимо свистнул кинжал. Гарпия, не успевшая развернуться для новой атаки, захрипела и забилась, пытаясь взлететь. Джарет отступил подальше от ударов огромных крыльев. Агония продлилась недолго.
- Нужно уходить как можно скорее, - Эшли, покачиваясь, склонился над поверженной гарпией и вытащил кинжал.
Джарет почувствовал холодок под ложечкой. Если вампир в таком состоянии оказался в силах справиться с двумя чудовищами, на что он способен в полном здоровье?
- Ты отсюда родом? - Джарет заставил себя отвести глаза от Эшли и осмотрел горизонт.
- Нет, - Лайонел требовательно протянул руку. - Ножны верни. И давай двигаться вон к тем холмам. Если нам повезет, там найдется убежище.
- А если не повезет? - Джарет последовал за вампиром.
- Тогда нам лучше было бы остаться здесь. Смерть от когтей быстрая хотя бы. Видишь ли, я со своим отрядом в этом проклятом мире сутки блуждал, когда криворукие коллеги Эстеллы вызвали нас на подмогу своему королю. И малость промахнулись с координатами. Зато уж потом мы отыгрались.
- На эльфах? - Джарет обернулся. На горизонте снова показались черные росчерки крыльев.
- Не только, - Эшли криво усмехнулся. - Думаешь, почему магия у нас под таким строгим контролем? Да и волшебников почти не осталось.
- Хорошо устроились, - Джарет снова обернулся. - Ты быстрее идти можешь?
- Не могу, но придется, - Эшли кинул быстрый взгляд через плечо и ускорил шаг.
Гарпии задержались у тел своих погибших родичей, что и дало возможность беглецам добраться до холма. Эшли принюхался, потом уверенно указал на ничем не примечательный склон.
- Здесь есть вход. Попробуй как-нибудь его открыть.
Джарет присмотрелся, хмыкнул, припомнил открывающее заклинание и начал его читать. Крики гарпий звучали уже почти над головой. Эшли присел на склон холма и вытащил кинжал.
- Готово, - Джарет кивнул на открывшийся черный провал под землю. - И что там?
- Возможно, ад, - Эшли первым нырнул в нору. Джарет тоже не задержался. За его спиной холм сомкнулся, отсекая вопли взбешенных гарпий.
Оба постояли, привыкая к темноте, которая, впрочем, была не сплошная. Кое-где светились скопления грибов. Располагались они в настораживающем порядке, словно их кто-то специально разместил на стенах.
- Кто здесь живет?
- Надеюсь, никто, - Эшли осторожно двинулся вперед, держа кинжал наготове. - Но вообще-то в этих холмах можно встретить кого угодно.
- Уточняю вопрос. Кто роет эти норы?
- Наги, - неохотно ответил вампир. - Одни из самых опасных существ в этом сумасшедшем мире. До пояса — как люди, ниже — змеи.
- Они владеют магией? - уточнил Джарет.
- Да, но и без нее они очень сильные.
Джарет был впечатлен. Учитывая возможности самого вампира, наги должно быть обладали чудовищной силой.
- Ты с ними встречался?
- Один раз. Мне хватило, - Эшли задумчиво остановился перед развилкой. - Плохо. Обе дороги уходят вниз. Ладно, пошли налево.
Эшли тяжело дышал, время от времени вытирая пот со лба. Джарет чувствовал себя под землей лучше вампира. Он отстранил Эшли и пошел впереди. Джарет чуял где-то поблизости магию. Непонятную, чужую, но странно притягательную. В голове зазвучал тихий вкрадчивый голос:
«Приветствуем тебя, гость, владеющий истинной силой. Мы рады встрече».
«Кто вы?» - так же мысленно спросил Джарет, не останавливаясь.
«Хозяева этого дома. У нас так редко бывают гости из других миров, позволь же оказать тебе достойный прием».
Грибы на стенах засветились ярче. Ход свернул, выводя в просторную пещеру, весь потолок которой сиял. Стены были завешены пестрыми занавесями, пол покрыт пушистыми коврами. При виде всей этой роскоши Эшли застонал.
- Твой спутник не рад встрече? - с подушек у стены пещеры приподнялся наг. Джарет с интересом его осмотрел. До пояса существо выглядело как очень красивый юноша с белоснежной кожей и черными кудрями. Глаза у него были большие, темные, колдовские. От пояса туловище переходило в змеиные кольца.
- Я уже имел возможность оценить гостеприимство вашего рода, - Эшли встал рядом с Джаретом. - Поэтому да, не рад.
- Ты не вежлив, - наг щелкнул пальцами. - Но я тебя прощаю. Ведь ты ранен и устал. Сейчас тебе окажут помощь.
Джарет покосился на вампира. Эшли так сжал губы, что они побелели. Пальцы его, сжавшиеся на кинжале, подрагивали. А глаза... Джарет быстро перевел взгляд на нага. Вот оно что. Юноша не отрываясь смотрел в глаза вампира. Лайонел покачнулся, выронил кинжал, медленно опустился на колени, потом так же медленно упал. Сзади послышался шорох. Девушка-наг скользнула мимо Джарета, одарив его соблазнительной улыбкой. Она отличалась от хозяина пещеры. Смуглая кожа, более крупные губы, иной разрез глаз. Девушка легко подняла вампира на руки и заскользила обратно, слегка задев плечом Джарета.
- Она тебе понравилась? - юноша-наг ласково улыбнулся. - О, это всего лишь служанка. Скоро вернутся мои сестры. Они гораздо красивее. Проходи же, располагайся, - он указал рукой на груду подушек напротив себя.
Джарет опустился на подушки, поджав под себя одну ногу. Ситуация складывалась интересная. Перед ним явно мальчишка. А вот дома ли взрослые наги? Если нет, с этим змеенышем он справится.
- А где твои сестры? - Джарет принял из рук еще одной служанки чашу с вином. Но пить не стал, поставил на низкий столик, заставленный тарелками со сладостями и фруктами. Отщипнул ягоду от грозди винограда.
- С отцом, в гостях у соседей, - напускная взрослая вальяжность постепенно покидала юношу. Наг жадно разглядывал своего гостя. - Как тебя зовут?
- Джарет, - он обаятельно улыбнулся. - А тебя?
- Нарен, - юноша сделал скользящее движение и оказался совсем близко от гостя. - Какой ты необычный. Похож на эльфов с островов. Но другой.
Джарет старался не смотреть в глаза нагу, делая вид, что заинтересованно осматривает пещеру. Тем более, что посмотреть было на что. Совсем рядом с ним стояла большая шкатулка с откинутой крышкой. В ней в хаотичном беспорядке лежали удивительной красоты украшения.
- Нравится? - Нарен заметил интерес гостя. - Выбирай, что хочешь.
- Благодарю, - Джарет пропустил сквозь пальцы нить черного жемчуга. - Но...
- Отказа я не приму, - наг сам выбрал из кучи сокровищ цепочку с изящной золотой подвеской в форме птицы с сапфировыми глазами. - Это подойдет. А тебе не жарко?
Джарет понял намек. Тем более, что в пещере действительно было очень тепло. Он с улыбкой снял шерстяную куртку. Нарен тут же надел ему подвеску, скользнув пальцами по волосам.
- Ты любишь музыку?
- Очень, - Джарет из-под полуопущенных ресниц разглядывал нага. Едва ли в магии мальчишка сильнее его самого.