Он натянул тетиву и прицелился в гоблина в шапчонке из ярко-красной кожи.
Эофорт, расстроенный неудачным учебным днем, распустил учеников, ибо сегодня они все равно заниматься больше не смогут. Он припомнил волнение, охватившее его, когда давным-давно увидел двух королевичей, Бьёрна и Беронгундана, проезжавших через их деревню вслед за отцом, Дрегором Рыжая Грива. Ехавший во главе отряда унберогенских всадников король, облаченный в отполированные бронзовые доспехи, верхом на крупном пегом жеребце, выглядел величественно. Плащ из медвежьей шкуры ниспадал с закованных в доспехи плеч наподобие снежной мантии, пламенели его огненно-рыжие волосы.
И вот могучий король Дрегор остановился прямо перед ним.
— Тебя зовут Эофорт? — спросил король.
— Да, мой господин, — отвечал он, удивляясь, что властелину известно его имя.
— И это твоя деревня?
— Да, я староста Ингавона.
— Я слышал о тебе, Эофорт из Ингавона. Старосты других деревень говорят, что тебе войны не по вкусу. Это правда?
— Верно то, что я убийств не люблю, хотя знаю, что это порой неизбежно. Именно поэтому я обучил наших мужчин вести бой и разделил их на четыре отряда. Также я дал указание плотникам обнести дома и амбары высоким частоколом. Да, я не сражаюсь мечом, но все же знаю, как выжить в этом мире.
— Поделом тебя называют хитрым лисом, — заметил король, разглядывая укрепленную деревню на вершине холма и окружающие ее прочные стены. — Ты не размахиваешь мечом, но вместо оружия используешь ум.
Король вздохнул, и Эофорт подивился притаившейся в его взгляде ужасной усталости. Властелин наклонился к нему и так понизил голос, чтобы его слова услышал один только Эофорт:
— В мире происходят перемены, но мать-ведьма из болот Брокенвалша говорит, что я не проживу столько, чтобы измениться вместе с ним. Это предстоит тем, кто грядет после меня. Мне нужны такие мужи, как ты, которые знают, что не все битвы можно выиграть с помощью клинков, и что когда-нибудь мирные люди будут важны не менее воинов.
— Я бы сказал, что этот день уже настал, — отвечал Эофорт.
Дрегор захохотал сочным, добродушным смехом, который поднимал дух всякого, кто слышал его.
— Для мудреца ты слишком наивен, Эофорт, но мне нравится твой оптимизм.
— Чем я могу тебе услужить, мой господин?
— Желаю, чтобы ты пришел в Рейкдорф, — повелел король тоном, не терпящим возражений. — Мои сыновья — славные парни, только все в отца и слитком упрямы; вечно рвутся в бой и не задумываются о том, что конфликт можно разрешить другим способом. Когда Беронгундан станет королем, ему понадобится мудрый советник. Я хочу, чтобы им стал ты.
— Я польщен, мой господин, — проговорил Эофорт, который на самом деле был весьма озадачен.
— Значит, ты выполнишь мою просьбу?
— Конечно. Это большая честь для меня.
Так начались для Эофорта долгие годы службы унберогенским королям. С каждым годом племя становилось все сильнее и могущественнее. Бьёрн с готовностью принимал советы Эофорта, но воинственный Беронгундан так стремился быть похожим на отца, что слушал лишь себя самого. Гордый, бесшабашный и преисполненный самомнения, Беронгундан погиб севернее горы Фаушлаг. Его разорвали на части крылатые монстры, обитающие на самых высоких горных утесах. Годом позже, когда дюжина посланных зеленокожими стрел пронзила ему грудь, король Дрегор последовал за старшим сыном в глубь холма Воинов. Корона перешла к Бьёрну.
В период правления Бьёрна мощь и влияние племени неуклонно возрастали, с соседними племенами унберогены заключали клятвы меча и торговые отношения. К Рейкдорфу стекались золото и товары со всей земли, и, по мере того как распространялась слава о даре предвидения правителя Бьёрна, встретиться с прозорливым властелином приезжали многие короли.
Бьёрн почитал Эофорта за мудрость. После его гибели во время войны с норсами корона отца перешла к Зигмару. Новый король также прислушивался к советам Эофорта. Теперь Зигмар стал императором. Эофорт знал, что его жизненный путь подходит к концу. Зигмар оказался величайшим королем всех времен: под своей властью сумел объединить все племена людей и выковал Империю, которой теперь твердо руководил.
В Зигмаре сочетались острый ум отца и буйный темперамент деда, он стал достойным властелином Империи: воинственным во время войны, дипломатичным и убедительным при решении разногласий. Но, конечно, даже он нуждался в поддержке Эофорта, который помогал ему и направлял его.