Унберогены очень ждали возвращения императора.
Конь опустил голову к воде. За рыцарскими лошадьми прибежали оруженосцы, и Альвгейр похлопал своего скакуна по крутому боку. Разведением боевых скакунов занимался Вольфгарт, которому удалось вывести широкогрудых могучих коней. Им важна была не скорость и высота, а сила и мускулатура, поэтому лошади рыцарей были коренастыми, драчливыми и приученными к сражениям. Их бока защищали железные пластины, которые крепились к упряжи из вареной кожи, шею и голову оберегали от вражеских клинков сочлененные полосы железа и кольчуги.
— Может, зеленокожие снова и снова атакуют Астофен из-за исторического значения города? — предположил Эофорт, возвращаясь к прежней теме.
— Какая разница, из-за чего они его атакуют, — заметил Альвгейр.
— Если бы мы знали причину, то, возможно, могли бы что-то с этим поделать, — проговорил Эофорт, а тем временем оруженосец Альвгейра увел коня, чтобы снять доспехи, обтереть, накормить и напоить. Забота о хорошем боевом коне — занятие непростое и кропотливое.
Альвгейр опустился на придорожную каменную скамью, и тут Эофорт заметил, как устал его друг. Дорога из Астофена была долгой. Хотя ныне в Империи стало гораздо безопаснее, чем во времена Бьёрна, подолгу находиться среди диких мест вдали от островков цивилизации было непросто. В лесной чаще приходилось опасаться не только орков.
— Ну, хорошо, я доставлю тебе удовольствие, ученый, и поговорю на эту тему. Только вот что им там, в Астофене, делать? — сказал Альвгейр, запрокидывая голову назад и подставляя разгоряченную кожу ветерку. — Орки — дикари, которыми движет лишь жажда крови. И никакая сила в мире этого не изменит.
— Может, ты прав, — проговорил Эофорт, присаживаясь рядом с ним. — Только это соображение нагоняет тоску.
— Какое именно? То, что я прав, или же то, что орки никогда не изменятся?
Эофорт улыбнулся:
— Друг мой, я имел в виду орков. Скажи, стоит ли еще выстроенный гномами мост южнее Астофена?
— Да, — кивнул Альвгейр. — А еще на северном берегу воздвигли святилище.
— Правда? И какому же богу оно посвящено?
— Не богу. Зигмару.
— Зигмару? — хмыкнул Эофорт. — Как мило. Остается уповать на то, что этот храм не очень велик и боги его не заметят и не обидятся.
— Само собой, — согласился Альвгейр, снимая шлем и стягивая койф.
Шлем он поставил рядом на скамью и провел рукой по мокрым от пота волосам. Эофорт обратил внимание на то, что на макушке шевелюра маршала поредела и поседела пуще прежнего.
Альвгейр заметил взгляд друга и проговорил:
— Да, ученый, никто из нас не молодеет.
Он улыбался, но Эофорт по глазам воина видел, что тот страшится приближения старости. И выдавил улыбку со словами:
— Верно, друг мой. Даже я начинаю ощущать на себе груз лет.
Какое-то время они молча сидели и смотрели на юношей, которые роились вокруг рыцарей и предлагали отнести копья, отвести лошадей и отполировать доспехи. Воины с улыбкой отклоняли их услуги. Мальчики шли за ними и размахивали палками, словно мечами, пантомимой изображая, как крушат воображаемых врагов.
— Как продвигается учеба? — поинтересовался Альвгейр, кивком указывая на стопку книг на коленях у Эофорта.
— Потихоньку. Ты же видишь, мальчикам интереснее учиться убивать, чем считать и углубляться в поэзию.
— Нам всегда будут нужны воины, чтобы защищаться, — напомнил Альвгейр.
— А также поэты, чтобы их вдохновлять. Художники и мастера, которые увековечат их подвиги. Тальманы, которые займутся снаряжением их армий.
— Молодости не свойственно задумываться об этом, — заметил Альвгейр. — Они жаждут славы, им нет дела до чисел и букв. Не для учения рождены мальчики племени унберогенов. Говорю это не в обиду тебе, ибо стремление к познаниям весьма благородно.
— Не стоит извиняться, — качнул головой Эофорт, — меня огорчает то, что нам все еще нужны воины. Разве основание Империи не предполагало окончания войн?
— Даже роза нуждается в шипах, чтобы себя защитить, — заявил Альвгейр.
— Неужели поэзия? — искоса взглянул на друга Эофорт.
Альвгейр смутился:
— Я прочел ту книгу, что ты мне дал. Ну, того поэта-бригунда, который писал саги. Как, бишь, его зовут?..
— Сигенерт, — напомнил Эофорт. — Я даже не думал, что ты ее прочтешь.
— Прочел, — отвечал Альвгейр. — Только долго читал.