Зигмар видел, что они боятся, и припомнил слова отца перед тем, как он, юноша, поехал на свой первый бой у Астофена. Осознавая правду слов Бьёрна, он произнес их, подобно отцу, который передает потомкам нажитую мудрость.
— Мне ведом страх, что гложет ваши внутренности, подобно змее, но будьте храбрыми, ибо мы — живой народ из плоти и крови! Вы чувствуете, как сердце гонит кровь по телу? Она горячая, полная жизни и страстей. Любовь, ненависть, радость, ярость, страх, печаль, счастье, ликование! Ощущайте все это и знайте, что живы, что души ваши свободны и вы ни для кого не рабы!
Зигмар взмахнул молотом Гхал-Мараз в сторону востока и провозгласил:
— За нашими стенами мертвяки, что пресмыкаются и стонут под гнетом темного властелина, которому следовало бы бояться нас. Хотя солнце окутала мгла, я призываю вас поднять оружие и вместе со мной встретить поганую армию нечисти!
Тысячи мечей покинуло ножны и высоко взметнулось над толпой. Мелькали топоры, копья кололи воздух, собравшиеся выкрикивали имя Зигмара. От оглушительного гама затряслись стены, птицы-падальщики взмыли в воздух, хрипло каркая от испуга. По городу прокатился нарастающий громогласный рев, который подхватили все в Рейкдорфе, даже те, кто стоял слишком далеко и не слышал слов императора.
— Вместе мы разобьем легионы Нагаша! — крикнул Зигмар. — Мы отправим его в преисподнюю, которая его заждалась. Сплотимся же, люди Империи! За мной, давайте же сразимся с врагом!
Зигмар ехал к Восточным вратам, разрушенным чарами черного колдовства, а за ним маршировало бесчисленное множество воинов: мужчин, женщин, стариков и молодых, матерей, дочерей, отцов и сыновей. Те, у кого не было мечей, вооружились булавами, мясницкими крюками, топорами лесорубов или самодельными дубинками. В армию Зигмара вступили все жители Рейкдорфа: крестьяне, ремесленники, купцы. Они шли за ним, скандировали его имя и верили в него, как в некую силу природы или же божественный дар, ниспосланный самими богами.
Рядом с императором ехали друзья. Несмотря на то что этот день вполне мог оказаться последним для Империи, Зигмар встречал его гордо и храбро.
Верховная жрица Алесса ожидала императора у Восточных ворот в окружении сотни воинов с палашами. Она держала тяжелый железный ларец, окованный серебром и закрытый на серебряный же замок. К сундучку прилипла черная земля, словно его только что выкопали. Зигмар ощущал темные силы, бурлящие в находящемся внутри ларца предмете. И помнил о том, на какие бесчестные поступки они прежде толкнули его.
— Ты уверен? — спросила Алесса. По лицу жрицы струились слезы.
— Уверен, — отвечал Зигмар. — Только так можно победить Нагаша и выжить.
Алесса кивнула, словно именно такого ответа ждала.
— Ты должен быть сильным, Зигмар Молотодержец, — сказала она. — Корона будет соблазнять тебя всеми потаенными секретами, глубоко спрятанными в твоем сердце.
Зигмар насмешливо ухмыльнулся и покачал головой:
— Однажды она уже искушала меня сокровенными желаниями моего сердца, и я отказался. Больше ей нечего мне предложить.
— Надеюсь, что ты прав, — проговорила Алесса и открыла ларец. — Иначе не Нагаш уничтожит земли людей. А ты.
Глава двадцатая
Битва у реки Рейк
Армия смертных текла из пришедших в ветхость ворот города и заполняла своей великой массой плоти и крови землю между двумя рукавами реки, которые сливались вместе уже за стенами, внутри города. Халед аль-Мунтазир увидел во главе войска Зигмара — воина в сияющих доспехах под стать его собственным. Грудь вампира стеснило смутное предчувствие беды, будто он наблюдал не жалкую толпу смертных, а величественное войско Неехары, выстроившееся для ритуального боя.
Зигмар занял место во главе трехсот вооруженных мечами, боевыми топорами или копьями всадников верхом на могучих конях в броне. Пока из ворот выходили люди императора, Халед аль-Мунтазир разгадал план Зигмара и рассмеялся, ибо на смену беспокойству пришло облегчение.
За ними выстроился второй отряд кавалерии. По обе стороны от всадников заняла боевой порядок в форме больших клиньев пехота. Некоторые маршировали как обученные воины, другие же напоминали разношерстную толпу. Стоит им почуять кровь и смерть, тут же разбегутся. Вот к северному флангу присоединился еще один отряд кавалерии, на каждом щите красной краской было нарисовано солнце. У южного рукава реки заняла позицию горстка колесниц, и вампир улыбнулся, увидев едва прикрытую доспехами Фрейю.