— Некоторых смертных ничто не научит, — подумал он вслух.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Сигурд.
— Они полагают, что могут победить, — ухмыльнулся Халед аль-Мунтазир. — После всего, что случилось, они все равно думают, что у них есть шанс одержать верх! Надежда их убьет. Упование на чудо послало их сюда на бесславную смерть вместо того, чтобы смириться и принять неизбежное.
— Зигмар всегда будет думать, что победит, — сказал Марк, — до тех пор, пока клинок не пронзит его сердце. И я бы не стал так уж уверенно заявлять, что он не прав.
Халед аль-Мунтазир посмотрел на свое творение и нахмурился.
— Думаешь, они могут победить нас этими жалкими силами? — Он перевел взгляд на армию Зигмара, пытаясь прикинуть, сколько воинов находится в распоряжении императора. — В лучшем случае у него пятнадцать тысяч. Мы превосходим его более чем в два раза. Наше многочисленное войско ему не победить.
— Бывало, что битвы проигрывали и при более значительном превосходстве, — пожал плечами Марк.
— Невозможно, — ухмыльнулся Халед аль-Мунтазир.
— Ты не знаешь Зигмара, — вступил в разговор Сигурд.
Черный конь под ним рыл копытом землю и фыркал от нетерпения.
И вот опять в груди вампира вспыхнул уголек смутного предчувствия беды, но он вмиг его погасил. Исход сражения решит не только численность войск. Ужас перед мертвецами лишит мужества многих воинов Империи. К тому же каждый павший встанет и будет сражаться за армию мертвых. И хотя Марк и Сигурд пока что не развили свои колдовские способности, его собственные представляли грозную силу. Но даже они казались лишь бледной тенью по сравнению с колдовством Нагаша. Одного слова некроманта было достаточно, чтобы заставить встать из могил мертвецов, умертвить живых, навлечь на людей природную ярость небес.
Нет, эти графы-вампиры просто чрезвычайно осторожны, но все же предчувствие не даст ему покоя до тех пор, пока не закончится этот последний ужасный бой, который, собственно, не что иное, как хитрый ход, чтобы заманить их в ловушку. Он окинул взглядом армию смертных, которая под резкие звуки военных рогов, труб и барабанов начала медленно продвигаться вперед по направлению к безмолвному войску мертвяков. Впереди основных сил живых всадники Зигмара быстро мчались к центральным отрядам Нагаша.
Халед аль-Мунтазир проследил за линией атаки Зигмара и глумливо расхохотался, поняв, куда направляется император.
— Что смешного? — поинтересовался Марк.
— Зигмар хочет вызвать на поединок Нагаша, — не веря своим глазам, отвечал тот. — Он считает, что может победить его.
В центре войска мертвецов грозно взревел Нагаш — столп ужаса и льда. Во все стороны от некроманта разлетались черные молнии; яростный смертоносный вихрь черной магии сокрушил сотни находившихся поблизости от него выходцев с того света. Небо пронзил громогласный вопль бешеной злобы, хлынул холодный дождь — это раненые небеса оплакивали земли людей.
Халед аль-Мунтазир уловил страшный гнев некроманта и через миг понял его причину. Когда Зигмар с горделивой осанкой подъехал ближе к войску мертвяков, вампир увидел у него на голове царственно сверкавшую корону Нагаша. Она пульсировала серебристым светом, магия ее была не видна глазам смертных. Казалось, что вокруг императора разливается призрачное сияние. Халед аль-Мунтазир сперва принял корону за какую-то дешевку, обычную безделушку смертных, на которую наложил жалкие чары затрапезный маг. Но накатывавшие от нее волны затаившейся силы говорили о другом.
— О, кровь древних… — прошипел Халед аль-Мунтазир, разъярившись при виде простого смертного, осмелившегося нацепить корону, изготовленную самим властелином мертвых. Вплетенная в неведомые металлы невероятная сила совсем не подобает какому-то там мешку крови и мяса, она принадлежит только господину живых мертвецов. Однажды Зигмар уже надевал корону, которая чуть было не погубила императора, но сила воли человека все же смогла воспротивиться сладкозвучной песне.
Внезапно вампира пронзила страшная мысль…
Вдруг Зигмару удалось подчинить силу короны?
Может, в этом все дело? Что это, западня? Армию мертвецов заманили к Рейкдорфу, чтобы разбить Нагаша?
— Вперед! — скомандовал Халед аль-Мунтазир. — Сейчас же вперед!
Зигмар ощущал тяжкий вес короны, которая давила над бровями, громадная мощь грозила сокрушить череп и наводняла разум всеми возможными искушениями власти, которые она предлагала ему и раньше. В прошлый раз осилить корону ему помог Вольфгарт, на сей раз придется справиться самому. В разуме императора клубились черные мысли о мести, власти и господстве, но он знал им цену и пока что мог отстраниться от них.