Халед аль-Мунтазир взглянул на Нагаша. Интересно, он тоже недооценил смертных? Впрочем, весьма абсурдно то, что его одолевают подобные сомнения, ибо полчище мертвецов уже начало окружать армию Зигмара. На севере людей истреблял Крелл, да и юг был на грани краха. Пожиратели плоти и трупы уже нацелились на городские стены, Марк скоро покончит с сопротивлением центральных войск людей.
Так отчего же тревога все не покидает его?
Чуя запах крови, черный конь под ним тряс головой, фыркал и бил копытом. Животному не терпелось присоединиться к сражавшимся. От скакуна под непрерывными потоками дождя, низвергавшимися с небес, валил пар. Халед аль-Мунтазир поднял край плаща. Да, материя безвозвратно испорчена.
Вампир дернул повод и повернул лошадь на север.
Холодный взгляд Нагаша упал на вампира, и он почувствовал неудовольствие некроманта.
— Северный фланг все еще держится, — сказал Халед аль-Мунтазир. — Возьму несколько всадников и помогу нашим прорваться.
Нагаш не отвечал. Его вниманием всецело завладела мерцающая корона на голове Зигмара, который направлялся прямо к нему. Халед аль-Мунтазир обнажил меч и поскакал на север, с удовольствием избавившись от ледяного пронзительного взора господина.
Вампир посмотрел на восток — туда, где земли уже были заняты мертвецами, — и увидел, как в лунном свете блестят далекие шпили и позабытые замки, примостившиеся на высоких скалистых утесах. Улыбнувшись про себя, он представил господство ужаса, которому можно дать волю из такого логова.
— Да, — сказал он себе, — это было бы здорово.
Альвгейр смотрел, как вокруг него кружит и размахивает его собственным мечом, выкованным для него Гованноном, тот, кто когда-то был графом меноготов Марком. Со смертью его искусство фехтовальщика не потускнело, а сделалось ярче, и Альвгейр понимал, что не сможет одолеть врага. Марк прочел в глазах маршала Рейка поражение и облизал тонкие бескровные губы.
— Отчего бы тебе не спешиться? — спросил вампир. — Чтобы биться на равных.
— Мой меч у тебя, — напомнил Альвгейр. — Разве это означает «биться на равных»?
— Верно, — усмехнулся Марк. — Все равно спускайся. Мне несложно убить тебя даже верхом, но на земле мы, по крайней мере, сойдемся лицом к лицу.
— Ах вот оно что, — сказал Альвгейр, отцепляя прикрепленный к седлу топор.
Это было резервное оружие с короткой рукояткой — ничтожная защита от его собственного меча. Хотя мертвяки напирали со всех сторон, Стражи Большой палаты сдерживали их. Теперь они уже не смогут прийти на помощь Зигмару, и горькая желчь неудачи осела у него во рту привкусом пепла.
В руках Марка вертящийся с огромной скоростью меч казался змеей. Альвгейр помнил, как много лет назад сошелся с графом меноготов в дружественном поединке. Тогда ему пришлось пережить изрядное унижение, потому что противник значительно превзошел его в мастерстве, хотя Альвгейр и сам был весьма неплох.
Подавляя отвращение к этому существу, надевшему личину благородного человека, Альвгейр без страха смотрел на вампира. Его близость холодила, словно лед, но старый воин стиснул зубы и терпел. Марк встал в стойку. Альвгейр сделал выпад вперед, стремясь попасть топором по голове противника.
Марк шагнул назад, обвел меч вокруг топора Альвгейра и сквозь оплечье лат вонзил в плечо острие. Альвгейр попытался не обращать внимания на боль, но она распространилась на грудь, и он покачнулся. Вампир крутанулся и хватил унберогена по другому плечу так, что практически отсек второе оплечье.
— Ну, давай же, — глумился Марк. — Я же помню, раньше ты бился лучше. Не намного, что правда, то правда, но все же не так плохо.
— То было десять лет назад. — Альвгейр крякнул и принял вертикальное положение.
— В самом деле? Ты ужасно состарился, друг мой.
— Ульрик тебя побери прямиком в Серые земли, — прошипел Альвгейр. — Ты мне не друг!
Марк снова напал. Неуклюжие взмахи топора Альвгейра меч сопровождал молниеносной пляской быстрых выпадов. Снова и снова клинок доставал старого воина и по кусочку срезал доспехи. Каждый удар наносил рану и нес с собой боль.
— Убей меня, и покончим с этим! — взревел Альвгейр, и Марк на дюйм вонзил меч ему в бедро. У него уже кровоточила дюжина ран, недостаточно серьезных, чтобы убить старого маршала, но все же достаточно болезненных, чтобы с каждой секундой все больше подрывать его силы.
— Как бы не так, — отвечал Марк. — Ты еще даже не начал достойно сражаться.