Альвгейр вновь замахнулся топором, но Марк быстро кружил вокруг него, и неожиданно меч рубанул неясным проблеском гравированного рунами серебра. Мучительная боль пронзила тело Альвгейра, он зашатался, перед глазами вспыхнул ослепительно-белый свет. Все тело превратилось в горнило боли. Он попытался поднять руку и нанести последний отчаянный удар, но тело больше не повиновалось ему.
Он увидел свой топор, лежащий на земле.
А рядом с ним — свою руку.
Разинув от изумления рот, Альвгейр смотрел на аккуратный обрубок там, где раньше была его правая рука. Так ловко пришелся хладный удар, что даже крови не было. Он упал на колени, изо всех сил стараясь не терять сознания, в ужасе от чудовищной природы увечья. Он едва дышал.
Марк кружил и, не спуская с Альвгейра глаз, размахивал отобранным у него мечом.
— Такая досада, ты бы мог стать неплохим лейтенантом, — сказал вампир.
— Твоим? — прошипел Альвгейр. — Никогда.
— Похоже на то, — согласился Марк, собираясь нанести смертельный удар.
До сих пор поединок шел один на один, но вот на вампира бросился кто-то в помятом бронзовом шлеме, вооруженный тяжелым палашом. Теон метил Марку в шею, но вампир был быстрее любого смертного противника, а потому наконечник пролетел на расстоянии пальца от цели.
Марк высоко замахнулся мечом, удар звучно обрушился на голову Теона сбоку.
— Нет! — крикнул Альвгейр.
Меч отскочил вверх, отклонившись из-за вмятины, и не снес голову, а вместо этого срезал только султан из конского волоса. Вскрикнув, оглушенный Теон упал на землю. Левой рукой Альвгейр подхватил упавший топор и бросился на вампира. Марк изготовился мечом отразить примитивную атаку, но Альвгейр больше не собирался биться с вампиром как прежде.
Он швырнул топор, и тот, вращаясь, полетел и угодил вампиру прямо в лицо. Альвгейр услышал треск ломающейся кости. Марк взвыл от боли. Инстинктивно он выпустил меч из рук, чтобы отереть поток струящейся по лицу мертвой крови. Альвгейр упал наземь, израсходовав последние силы.
Сквозь застилавшие глаза слезы и капли дождя старый маршал видел рукоятку своего меча, лежавшего в грязи у ног вампира. Ему очень хотелось дотянуться до нее. Она была не более чем в футе, но с тем же успехом могла быть и в тысяче ярдов. Мир сделался серым, в отдалении послышался волчий вой, и он закрыл глаза.
С севера налетел холодный зимний ветер, и Альвгейр ощутил, как руки и ноги наливаются силой. Он потянулся к мечу и почувствовал, что его вложила ему в ладонь холодная как лед рука, на ощупь скорее напоминающая когтистую лапу.
Пальцы Альвгейра сомкнулись на рукоятке клинка, и он открыл глаза. Кружил снег, которого прежде не было и в помине, и все в окружающем старого воина мире двигалось с той скоростью, с которой ползет ледник. Он видел зависшие в воздухе капельки крови, неспешно прочерчивающий небеса зигзаг молнии, понемногу расширяющиеся облачка пара, которые вырывались в морозный воздух изо ртов воинов. Марк медленно повернул к нему лицо — маску темной крови с красными глазами, горящими невыносимым голодом. Изо рта у него торчали клыки, а руки превратились в длинные когтистые лапы.
Альвгейр вскочил на ноги, причем в этом замедленном мире он один мог двигаться нормально. С губ его сорвался крик ненависти, и по широкой дуге воин нанес удар по вампиру. Миг он наслаждался ледяным страхом в глазах Марка, а потом клинок перерезал тому шею и отсек голову. Едва меч сделал свое дело, время вновь потекло как обычно. Кровь брызгала, молнии вспыхивали, а дыхание тут же испарялось в воздухе.
Марк свалился на землю, и под доспехами вмиг распалось его тело, посмертному разложению которого препятствовал кровавый поцелуй. Вампир превратился в прах, сжигаемый внутренним огнем, и где-то вдалеке прозвучал призрачный мученический вопль.
Альвгейр еще секунду удерживался на дрожащих ногах, а потом в совершеннейшем изнеможении опустился на корточки и завалился на спину. Он смотрел вверх и среди ужасной завесы тьмы видел прогалину чистого неба, где сияли звезды. Вдалеке он снова услышал волков — и улыбнулся, ибо боль ран утихла.
Тут он почувствовал, что его поднимают чьи-то руки, и боль вернулась с удвоенной силой.
— Альвгейр! — крикнул Теон. — Ульриковы кости, как тебе удалось двигаться с такой молниеносной скоростью?
Он попытался сказать парню, чтобы тот его отпустил, что он слышит зов Ульрика, но волчий вой растворился вдали, и по щекам Альвгейра потекли слезы.
— Ульрик пока что меня не ждет, — прошептал он.
— И меня, кажется, тоже, — кивнул Теон, и старик подумал, что мальчишке несказанно повезло.