Лес был суров — друг тому, кто понимает его жизнь, и смертельный враг тому, кто не уважает его должным образом. Кутвин знал, как находить дорогу в диких дебрях, но гоблины в тенистой чащобе тоже чувствовали себя как дома. С преследователями их разделяла в лучшем случае миля. Ветер доносил подвывание волков, и, хотя Кутвин пытался двигаться под таким углом, чтобы их с гномом запах до них не доносился, это оказалось невозможным. Пытаясь избавиться от погони, он старался идти по твердой и каменистой земле, переходил через неглубокие ручьи и оставлял ложный след. Это отнимало время, но гоблинов со следа не сбило.
Чтобы дать раненому гному передохнуть, Кутвин периодически останавливался, а заодно ставил капканы. По крайней мере один волк попался — сзади донесся жалобный вой. Но вечно бежать с раненым гномом он не сможет. Кутвин знал, что рано или поздно придется развернуться и биться с врагами. У него не хватило времени на то, чтобы выдернуть стрелы из трупов волков и гоблинов, но в дорожном мешке лежал запасной колчан с дюжиной стрел. Конечно же, воевать с волками и гоблинами в одиночку, вооружившись лишь луком и охотничьим ножом, непросто, поэтому следовало тщательно продумать засаду.
Сквозь высокий балдахин переплетенных ветвей Кутвин взглянул на небо, пытаясь прикинуть, сколько осталось идти до реки. Вдалеке слышался плеск, прохладный, отчетливый аромат воды смешивался с запахом зелени под пологом леса. Чтобы удрать от зеленокожих, нужно правильно выбрать курс.
Диплок споткнулся и, едва не упав сам, чуть не повалил на землю Кутвина.
— Эй, житель гор! — прошипел Кутвин. — Давай-ка шевели ногами!
— Нужно… вернуться назад… — задыхаясь, выдохнул гном, и Кутвин заметил, что борода у него окрасилась красным.
— Нет, если тебе хочется жить, — отрезал он.
Диплок еще что-то пробормотал, только Кутвин не понял что. Они вновь пошли вперед, но не успели одолеть десять ярдов, как гном упал. Кутвин свалился вместе с ним и откатился вбок, чтобы уберечь лук.
— Будь ты неладен! С тобой одни неприятности, — в сердцах прошептал он.
Меж деревьями плыл волчий вой. Сперва он раздался с востока, но ответ пришел с запада. Прямо за спиной беглецов тоже догоняли по крайней мере четыре зверя. Кутвин знал, что их хотят окружить и отрезать пути к отступлению.
Какое расстояние отделяет их от врага? Прислушиваясь к эху, он счел, что не больше полумили. Выругался и, схватив гнома за тунику, взвалил на плечи.
— Ох, ну и тяжеленный же ты! — сказал он, обращаясь к потерявшему сознание гному.
Ростом житель гор был намного ниже Кутвина, зато весил не меньше здоровенного мужика. Сгибаясь под тяжестью раненого, Кутвин продолжил путь и пошел на шум реки, надеясь на то, что выйдет из леса как раз там, где нужно.
Пот застилал Кутвину глаза. Он потерял счет времени и расстоянию, все бежал и бежал. Наконец за деревьями он увидел просвет и услышал грохот низвергающейся вниз воды. Невзирая на полное изнеможение, Кутвин улыбнулся — лес вывел его именно туда, куда надо. Волчий вой сделался громче. Звери знали, что деваться ему некуда, и теперь нагоняли страху.
— Что ж, посмотрим, кто кого, — сказал Кутвин, выбираясь из леса на берег быстрого притока Рейка, который мчался с высоких пиков Серых гор, тек по лесистым возвышенностям и нес воды по плодородным южным землям Империи.
Река футов в пятьдесят шириной бежала на север в кувыркающихся шапках белой пены и черных водоворотах. Она была неглубока — ярд или около того, но чтобы удержаться на ногах и перейти такую быструю реку, Кутвину придется собрать все свои силы.
Из расширявшейся перед водопадом реки торчали скользкие валуны. Над верхним краем водопада, откуда поток с грохотом низвергался в широкий скальный бассейн далеко внизу, повисла мерцающая радуга.
Кутвин прислонил гнома к валуну у самой кромки воды. Раненый был ужасно бледен, и Кутвин сомневался, что вылечить его смогут даже самые искусные целители Рейкдорфа. Рисковать жизнью ради спасения гнома, который, скорее всего, не протянет до вечера, — какой жалкий конец!
Над водой свисали тяжелые ветки ив и берез, тут же росли молодые и гибкие деревья. Кутвин достал из ножен охотничий нож, затем поспешно осмотрел самые длинные и тонкие ветви.
Из леса донесся волчий вой. Кутвин знал, что времени у него мало.
Тяжело дыша и обливаясь потом, Кутвин взвалил Гриндана Диплока на плечи и вошел в воду. Горная река была так холодна, что даже дух перехватило. Поток грозил сбить его и понести к водопаду, но благодаря дополнительному весу гнома Кутвин удерживался на ногах. Он закусил губу, пытаясь сохранить равновесие.