В этих диких землях король Марк дорогой ценой добывал право на существование своего племени. Меноготы были стойким народом, и все же сумрачные горы навсегда наложили тень на их души. Неулыбчивых меноготов северные племена считали несчастным племенем, но если бы они с год пожили в их землях, то кто угодно, будь то унберогены, черузены или тюринги, поняли бы, почему они такие.
Граф Марк ехал под сенью струящегося знамени из желто-зеленого шелка, которое вез его телохранитель Веньян. Этот флаг после великой победы у горы Фаушлаг племя получило в дар от короля ютонов Мария, причем поговаривали, что материя для него была выткана в землях, расположенных далеко на востоке от Краесветных гор. Марк очень дорожил подарком.
Жена и дочь графа ехали в богато украшенной карете из черного лакированного дерева, запряженной четверкой вороных коней с султанами из черных перьев. Борта экипажа украшали изображения черных роз и воронов с распростертыми крыльями, а спереди были изображены большие врата. Обе женщины не поднимали головы, их лица скрывались под густыми вуалями с черным жемчугом.
Печальной была эта ночь для меноготов — умер единственный сын графа Марка.
На носилках из копий мертвый Вартан Готский следовал к месту последнего упокоения средь могил предков. Тело сына правителя нес отряд Кровавых копий — почетная стража графа, и чести этой Вартан удостоился за проявленную в сражении на перевале Черного Огня отвагу, ведь он выстоял и не побежал, когда воины в страхе бросились спасаться.
Марк вел процессию к холму с плоской вершиной, где издревле хоронили героев племени. Назывался он Моррдунн и, казалось, был самой природой предназначен для постройки одной из крепостей, из-за которых меноготов прозвали жителями холмов. Но первые поселенцы инстинктивно почувствовали, что это место не для живых. Траурная процессия поднималась утоптанными тропами вверх. На вершине уже виднелись зажженные факелы.
Они миновали могилу Девина Топора — героя, спасшего первого короля племени от великана-людоеда, который собирался его сожрать. Дальше в мавзолее лежал Баннан, величайший мастер меча среди меноготов, и граф Марк почтительно поклонился ему. Одель Безумный был похоронен на склоне холма в простой могиле, на которой лежала плита из полированного серого гранита, и, чтобы отвратить дурное влияние воина-берсерка, Марк коснулся талисмана Ранальда на груди.
Граф поднялся на гребень холма. Вершину окружало кольцо камней с высеченными на них рунами, похожими на зубцы короны древнего правителя. Процессию уже ожидали жрецы Морра — дюжина мужей в черных одеяниях, подпоясанных серебряными шнурами, каждый в руках держал тонкую книгу в переплете из мягкой кожи. Черная карета добралась до вершины, Кровавые копья переместились в центр холма, где стоял жрец Морра, который уже снял капюшон и приготовился совершить обряд: исполнить долг перед умершим.
— Кто явился сюда с почившей душой, кою надлежит проводить в царство Морра? — нараспев вопросил жрец.
Марк и Веньян спешились и прошли в центр вершины холма. Веньян со знаменем остановился подле графа, и Марк ответил:
— Это я, Марк Готский, король меноготов.
Марк использовал свой прежний титул, ибо участвовал в древнем ритуале племени, в который не вписывалось его теперешнее именование графом.
— Морр желает знать имя сей души, король меноготов Марк.
— Я принес сына моего, Вартана Готского, который защищал свой народ и был убит зеленокожими.
— Убит во имя высших идеалов, — заключил жрец. — Значит, он найдет приют в царствах за пределами мира плоти.
Марк сжал зубы. Он предводитель меноготов и величайший воин. Он провел рукой по бритой голове и напряг худое волчье тело, а тем временем горе грозило лишить его мужества на глазах у жрецов, которые проведут его сына в царство мертвых.
Жрец заметил происходящую в повелителе борьбу и раскрыл книгу, которая была у него в руках, а воины отряда Кровавых копий осторожно опустили Вартана Готского на землю. Помощники верховного жреца подошли к телу и опустились вокруг него на колени. Маркус не сводил глаз с недвижимого лица сына, такого бледного и спокойного, словно высеченного из мрамора.
— Жрец, обойдись без длинных речей, — приказал Марк. — Вартан не любил церемоний.
— Как пожелаешь, король Марк, — сказал жрец, переходя к укороченному варианту.
К правителю подошли жена и дочь, он взял их за руки, а жрец начал читать над мертвым молитву. Голос его был чистым и сильным, и в его словах Марк нашел утешение.
— Великий Морр, властелин сновидений и мертвецов, саму смерть ты превратил во врата в вечную жизнь. Воззри с любовью на нашего павшего брата, когда он предстанет пред тобой. Великий Морр, смерть Вартана Готского напоминает нам о нашей человечьей природе и краткости земного бытия. Для тех, кто верит, смерть не является концом и не разрушает выкованные в течение жизни связи. Мы разделяем упования всех людей и верим в жизнь за пределами бренной плоти. В час испытания и скорби яви же свет мудрости твоей, когда мы молимся за Вартана Готского и тех, кто его любил.