— Ты так думаешь? — рассмеялся Халед аль-Мунтазир. — Позволю себе не согласиться.
Зигмар знал страшные сказки о Наташе. Мало кто в Империи их не слыхал. Все они повествовали о ходячих трупах, шевелящихся в могилах павших воинах и легионах оживших мертвецов, которые под вой кровожадных волков маршем идут по скрытой тьмой земле, где в ужасе съежились люди.
Но все истории сводились в одном: Нагаш был верховным повелителем нежити, злым властелином древних далеких южных земель, где средь песков пустыни когда-то возникла и погибла в незапамятные времена некая империя. С тех пор сохранились лишь полузабытые легенды.
На собственном горьком опыте Зигмар убедился в том, что мертвые в самом деле могут вставать из могил. Много лет назад они вместе с воинами уничтожили колдуна, который поднимал мертвецов, но если сказки о Нагаше верны хотя бы на половину, то со своими возможностями он затмит некроманта из Медной башни.
— Мы не рады тебе, Халед аль-Мунтазир, — вымолвил Зигмар. — Так что передавай сообщение и убирайся восвояси.
— И никаких угроз? — удивился Халед аль-Мунтазир. — Никаких посулов скорой и лютой смерти?
— Мне кажется, тебя угрозами не запугать.
— Твоя правда, только глупцов это не останавливает, — заметил Халед аль-Мунтазир. Изящно поклонившись, воин откинул плащ за плечи.
Рыцари напряглись, но даже не двинулись к воину, на боку которого темным могуществом мерцал страшный клинок.
— У тебя есть кое-что, что не является твоей собственностью, — сказал Халед аль-Мунтазир. — Корона, которую выковал мой господин тысячу лет назад. Ты знаешь, что она принадлежит другому, но все-таки держишь ее у себя. Нужно вернуть хозяину.
— Я знаю, что этой короне нельзя попадать в руки злодея.
— Я здесь не для того, чтобы предлагать тебе выбор.
— Корона останется там, где находится сейчас! — отрезал Зигмар. — Если твой господин попытается ее отнять, то против него ополчатся все армии Империи.
Белые зубы Халеда аль-Мунтазира сверкнули в обаятельнейшей из улыбок, и Зигмар не удивился, увидев в уголках рта два острых клыка. Сердце его забилось чуть быстрее, когда он понял, что перед ним стоит вампир — создание тьмы, которое промышляет убийством и питается кровью.
Зигмар заметил, что глаза монстра чуть расширились, и знал, что тот почувствовал убыстрение его кровотока. Чудище было голодно — более Зигмар не мог думать об этом существе как о человеке, — и очень реальной показалась опасность всем тут же умереть в течение нескольких мгновений.
— Ты не можешь противостоять моему властелину, — предостерег Халед аль-Мунтазир.
— Другие говорили то же самое, но Империя выстояла.
— С легионами мертвецов ей не справиться, — пообещал Халед аль-Мунтазир. — Твой друг Марк, король меноготов, уже мертв. И он, и его семья, и все племя вступили в ряды армии моего господина, в которую скоро вольются другие.
Зигмар почувствовал, как откровение Халеда аль-Мунтазира повергло рыцарей в шок, и их затопила жгучая ярость. Они страстно хотели разделаться с этим воином, убить его.
— Стоять! — приказал Альвгейр, тоже разглядев на лицах рыцарей неистовое желание атаковать.
Когда Зигмар встретился взглядом с вампиром, голос его был холоднее льда Норски.
— Убирайся, — сказал он. — И, ежели ты вернешься, будешь убит. Даю слово Зигмара.
Халед аль-Мунтазир повернулся и сел верхом на своего внушающего трепет скакуна. Ярко вспыхнули глаза коня, и он яростно вздыбился. Всадник выехал из Большой палаты, и рыцари Зигмара бросились за ним. Во главе с Альвгейром.
Как только вампир оказался за стенами зала, конь расправил громадные черные крылья, сотканные из непроглядной тьмы. Зверь прыгнул в воздух, и крылья его хлопнули, словно поймавшие штормовой ветер паруса. Мигом взлетел он в ночное небо и сгустком тьмы, наподобие летучей мыши мелькнул на фоне черного свода небес.
Бледным и испуганным было лицо Альвгейра, который смотрел, как конь и всадник исчезают над холмами и верхушками деревьев.
— Думаешь, он лжет? — спросил Верховный рыцарь. — Я имею в виду Марка.
— Боюсь, что нет, друг мой, — покачал головой Зигмар.
— Проклятье, — прошептал Альвгейр. — Меноготов больше нет…
Зигмар вернулся в Большую палату, по пути раздавая приказы:
— Позвать сюда всех писцов и скороходов, которые есть в Рейкдорфе. Нужно, чтобы до восхода солнца весть эта была на пути к каждому из графов Империи. Эофорт, просмотри каждый свиток в библиотеке, ищи любые упоминания о Нагаше. Узнай из легенд все что можно. Нам надо понять, чему мы противостоим. Составить проект приказа о том, чтобы в каждом городе и деревне от Серых гор до моря Когтей собрались мечники. Я хочу, чтобы мы подготовились к встрече этих чудовищ, когда они явятся.