— Храбрость ведома лишь тем, кто отведал страха, — прошептала Алесса. — Вера бессмысленна, если ее не испытать. Я знаю, что она сильнее всего того, что ты можешь мне предложить.
Ощутив ответную ярость короны, жрица судорожно вздохнула, чувствуя себя слабой, словно новорожденное дитя, зато обновленной в сердце своем. Она поднялась с коленей, вышла из зала, заперла за собой дверь и с легкостью духа, которую не испытывала уже долгие месяцы, стала подниматься по винтовой лестнице в храм.
Когда она закрывала крышку люка, от погребенной далеко в толще земли короны до нее долетел последний ядовитый злорадный удар. Внезапное видение обожгло ее, словно огнем, от страха руки и ноги свело так, что Алесса выронила светильник.
Она моргнула, но ужасное видение не исчезло.
Через ворота Рейкдорфа ехал Зигмар Молотодержец, и на его челе вновь сверкала проклятая корона.
В Большой библиотеке было, как всегда, тихо, только на сей раз кажущееся спокойствие означало нечто большее, чем отсутствие приглушенных голосов и шелест пергамента. Тишина говорила Эофорту о том, что он находится в здании один, и так будет всегда. Конечно же, смешно, но он ощущал такую пустоту, что запросто мог поверить в то, что никто никогда больше сюда не войдет.
Он любил свою Большую библиотеку и среди собранного здесь богатства знаний и достижений человечества чувствовал себя дома, как нигде в другом месте. Здесь царила отрада, в которую он мог окунуться и на время забыть о жестоком мире, погрузившись в бригундские трактаты по математике, колоритные саги остготов или сложные описания перипетий кровной мести среди кланов удозов. Да, это его убежище. Но сегодня он чувствовал себя здесь будто в могиле, в холодном и пустом склепе, куда никто никогда не войдет.
Он с упреком взглянул на окружавшие его стопки книг и груды скрученных свитков, ибо кто по доброй воле захочет находиться в одном месте с таким злом, заключенным в буквах? На протяжении нескольких недель Эофорт детально изучил каждый манускрипт на предмет хотя бы косвенных упоминаний о Нагаше. Весьма значительная их часть оказалась полнейшей ерундой, но Зигмар дал ему задание перерыть все, что касается господина мертвых, и Эофорт не хотел его подвести.
Большинство самых дельных томов попало сюда из пыльной библиотеки Мората, некроманта из Медной башни, но копии переведенных манускриптов Дальнего Юга оказались в Большой библиотеке Рейкдорфа при содействии южных королей Империи. Также писцы библиотеки кропотливо собирали устные предания, рассказанные купцами, вернувшимися из южных выжженных солнцем пустынь или земель, расположенных далеко за Краесветными горами.
В недостатке материала проблемы не было; труднее всего было отделить фантазии и преувеличения от правды.
Попытка Эофорта найти соответствия и подтверждения частностей оказалась безуспешной, потому как ни одну стоящую деталь не получалось удостоверить хотя бы двумя манускриптами или сказаниями. Эофорт распрямился на стуле — ужасно болела поясница. Ныли все суставы, и ему казалось, что под веки ему засыпали целую пустыню песка. Он зевнул и положил голову на руки.
Его называли мудрецом. Как будто этого достаточно для того, чтобы углубиться в прошлое и выдернуть из груды противоречивых сведений истину. Верно, знания его обширны и превосходят то, что известно большинству людей. Но перед лицом того, что ему предстояло обнаружить, они казались ничтожными. Эофорт потер глаза и вновь впился взглядом в лежащий перед ним манускрипт.
Края у него покоробились и почернели, словно его вытащили из огня, а написан он был на древнерейкском наречии, которое могли разобрать лишь самые старые жители Империи. И Верховный ученый, как ни печально, как раз был одним из них.
Возвращаясь в Марбург из экспедиции по составлению карт на Дальнем Севере более века назад, мореходы-эндалы обнаружили рукопись на борту тлеющей галеры, которая дрейфовала в устье Рейка. Следа судна, которое могло атаковать галеру, отыскать не удалось, экипаж тоже исчез весь до единого матроса.
Таинственное происшествие так никогда и не разрешилось. На борту моряки нашли множество украшений и книг неизвестного происхождения, они забрали все и отвезли в свою столицу, где передали в дар королю Альдредбаду, прапрадеду ныне здравствующего графа Альдреда. Много лет назад Эофорт ездил в Марбург, чтобы изучить эти удивительные предметы: золотые статуэтки, изображающие чудовищ с головой шакала, странных, похожих на жуков существ и тщательно выполненные посмертные маски из золота и гагата.