В окутанном туманом мире он остался один-одинёшенек; видел лишь приближающиеся огни и слышал мрачный звон колоколов, биение собственного сердца, плеск воды, перестук сухих костей да лязг цепей и ржавого железа.
Из тумана вынырнул окруженный призрачным сиянием черный корабль. Вообще-то он настолько прогнил, что никак не мог держаться на плаву. Древесина разбухла и разложилась, к тому же не хватало целого участка борта. Из него лились потоки воды, словно корабль только что поднялся со дна морского. Мгновенно рассеялся туман, и Алвин увидел сотни проклятых кораблей, входящих в бухту Ютонсрика. На каждом болтались темно-красные лохмотья драных парусов, и шли они быстро безо всякого ветра, снастей и команды.
Капитан Рауль утверждал, что видел около двухсот парусников мертвецов. Теперь Алвин смог убедиться, что капитан-южанин явно поскупился в оценке их численности. Черные корабли шли против ветра, непреклонно и неумолимо приближаясь к причалу. Со скрытого в густом тумане неба к городу злобно устремились какие-то черные твари. За ними поспешали стаи пищащих летучих мышей. До окутанного туманом города донесся отдаленный пронзительный крик неизвестного чудовища. С кораблей у причала неслись тревожные крики, приглушенные туманом. На судах и по всему городу забили в набатные колокола, но сержант понимал, что Ютонсрик обречен и уже ничто его не спасет. Послышался тошнотворный хруст древесины, и сержант, обернувшись через плечо, увидел, как восточная боевая галера столетней давности расколола надвое «Ормен Ланге», а потом с оглушительным треском крушащегося дерева врезалась в причал. Тут Алвин впервые увидел команду ужасного судна.
Вдоль планшира выстроились жуткие твари с горящими пронзительным зеленым светом глазами, которые смотрели на него недобрым голодным взором. Бледные трупы, гнилые скелеты в ржавых доспехах и согбенные тела сжимали в руках копья, топоры и короткие мечи.
На берег, движимые местью живущим, хлынули мертвые моряки. С причала послышались крики, они словно пробудили парализованного ужасом Алвина и заставили действовать. Решив бороться с морскими захватчиками со всем мужеством, которое удастся собрать, Алвин выхватил меч.
Он бросился к шхуне «Ормен Ланге» и увидел, как из-под обломков потерпевшего крушение корабля вылезает тот самый моряк, с которым он недавно разговаривал. На него с острыми абордажными саблями двинулись раздутые серые мертвецы. Но стоило им увидеть Алвина, как они с прежней жертвы переключились на новую и, пожирая сержанта голодными запавшими глазами, пошатываясь, направились к нему.
Ему хотелось удрать, спастись, но он был воином и ютоном, а потому поднял меч.
— Идите сюда, мертвые ублюдки! — крикнул он и бросился на мертвецов.
Первым же ударом он надвое рассек разложившийся труп, который оказался дряблым и мягким, так что меч легко разрезал размокшую гниль. Второму утопленнику Алвин отрубил голову, из раны хлынула затхлая вода. Следующим подоспел ухмыляющийся скелет, которому сержант прошиб череп, после чего тот рассыпался громыхающей грудой костей. Мертвецы наседали и гибли дюжинами, но с сотен шхун на пристань сходили все новые и новые трупы.
Меч завяз в брюхе очередного утопленника, и пока Алвин выдергивал клинок, труп впился зубами ему в руку и прокусил ее. Алвин вскрикнул и ударил его по голове. Брызнули студенистые глаза и на миг его ослепили, но этого мгновения мертвякам оказалось достаточно.
Когтистые пальцы впились ему в горло, переломанные конечности вцепились в руки, и сержанта повалили наземь. В плоть ему впивались острые зубы, меч вырвали из рук. Он отчаянно сопротивлялся, но мертвецов было слишком много. Сержант закричал, когда они начали пожирать его живьем, отрывая зубами куски мяса с ног, рук, живота, словно воины, обгладывающие кости жирного кабана. У него изо рта хлынула кровь, запах которой только усилил аппетит убийц.
Теряя сознание, Алвин увидел, как гаснет огонь маяка на Башне приливов. Мир погрузился во тьму, которую ему не суждено было пережить.
На поле у Трех Холмов яблоку негде было упасть среди гомонящих всадников. Сквозь строй тысяч собравшихся осторожно пробиралась Медба, которая кивала знакомым и по татуировкам различала отряды мечников, делившиеся по принципу племенной принадлежности. Даже среди азоборнов возникали иногда свары между кланами, и хотя всех их объединил призыв к оружию, некоторые расхаживали с важным видом и пытались кому-то что-то доказать.
В эпицентре вихря лошадей и людей королева Фрейя руководила своей армией с помощью энергичных взмахов копья и громогласных команд. Ее сыновья удрученно стояли подле матери. Медба догадывалась, что их печалит. Она теперь понимала, почему Вольфгарт был так недоволен тем, что Ульрика учится воинскому искусству.