Пятьсот колесниц, выстроившихся в ряд у края поля, поочередно катились к разъезженной дороге, ведущей к реке, где занимали позицию. Под загоны для лошадей пришлось свести два акра леса. На дальней стороне от холмов выстраивалась бесконечная череда фургонов с фуражом. По полю кружили сотни отрядов мечников, воины со всех концов азоборнских земель приветствовали друг друга, как давно потерянные друзья. Некоторые из них не встречались много лет, и Медба горько сожалела о том, что свидеться им пришлось в мрачные времена надвигающейся тьмы.
Ульрика шла рядом и крепко держалась за руку матери. После схватки с волками девочка каждую ночь с криками просыпалась и рыдала взахлеб. Медба крепко обнимала дочь, ей было бесконечно больно, что малышка так страдает. Воительница вспоминала свое собственное первое боевое крещение — отчаянную скачку на колесницах, когда за ними по пятам гналась орава зеленокожих, бесчинствовавших в восточных азоборнских землях. Мать Фрейи, королева Зигрид, прорвалась через орду врага, но Медбе вовек не забыть пьянящего ужаса бешеной скачки, когда орки были настолько близко, что чувствовался смрад их жутких тел, зловонное тухлое дыхание, а колесница трещала от ударов их топоров.
— Королева едет сражаться с волками? — спросила Ульрика.
— Да, милая, — отвечала Медба. — Она как раз собирает войско. Все эти мужчины и женщины выступят на юг и затравят их. Они убьют всех до единого, чтобы монстры больше никого не могли погубить. Слышишь? Королева не потерпит скверных волков в своих землях.
— Хорошо, — кивнула Ульрика. — Надеюсь, они действительно всех убьют. Ненавижу волков.
— То были не живые волки, — проговорила Медба. Она остановилась и присела на корточки. Глядя дочери прямо в глаза, она сказала: — Настоящие волки служат Ульрику, богу, в честь которого назвали тебя, их нельзя ненавидеть. Те твари, что напали на нас, когда-то были благородными зверьми, но злой человек с помощью черной магии превратил их в чудовищ.
Ульрика кивнула, но Медба видела, что та пока еще не до конца разобралась, что к чему. Медба вела дочь через скопление мечников, защищенных кольчугами западных бойцов, конных лучников с холмов с голыми торсами, разукрашенных разноцветными татуировками воительниц из сект Мирмидии и дюжих всадников из северных лесов, вооруженных длинными пиками с железными наконечниками. Всюду слышались хвастливые речи о том, кто скольких монстров убьет, и байки о воинской доблести.
Среди азоборнов затесалась пара сотен бригундов и одна — меноготов. Остальные воины двух племен погибли при нашествии мертвецов. В Трех Холмах нашли приют сотни беженцев, но эти люди с перекошенными от горя лицами и ввалившимися глазами жаждали лишь мести. Медба их не винила; их земли разорили, дома разрушили, родственников убили. Терять им уже было нечего, потому они с радостью присоединились к азоборнскому войску.
Можно себе представить, каково было бы ей, если бы та же участь постигла Три Холма, и эта мысль сделала ее поступь еще решительнее, когда воительница шагала к королеве, минуя призванных со всех концов азоборнские воинов.
Фрейя стояла около своей смертоносной бронзовой с золотом колесницы. Борта были укреплены железными скобами и многослойной древесиной. В тонкую резьбу колес был вложен золотой огонь. Фрейю окружила дюжина Орлов королевы на высоких широкогрудых меринах, их шлемы с золотыми крыльями сияли, подобно солнечному свету на серебре. Зигульф и Фридлейфр запрягали в колесницу двух коней, которые, как признала Медба, некогда паслись в табунах Вольфгарта. Мальчики были явно недовольны матерью.
Сама Фрейя облачилась в лучшую броню из бронзы и железа и, как всегда, не менее, чем о безопасности, позаботилась о своей внешности. Бронзовая кольчуга защищала грудь и живот, причем доспехи подчеркивали формы королевы. Серебряные брошки в виде оскалившихся волков на плечах скрепляли алый плащ.
— Медба! — крикнула королева, увидев воительницу. — Отличное войско, верно?
— Да, моя королева, так и есть, — согласилась Медба, окинув взглядом поле. — И сколько же воинов откликнулись на призыв встать под твое знамя?
— Похоже на то, что все, — рассмеялась Фрейя. — Около пяти сотен колесниц, две тысячи пеших воинов и полтысячи верховых. Хватит, чтобы загнать мертвяков обратно в могилы, как думаешь?
— Действительно, войско могучее, — отвечала Медба. — Правда, теперь наши земли беззащитны.