Болотный запах заставил девушку заново пережить те мрачные времена, но она — эндальская принцесса, ей судьбой предназначены великие свершения. Когда она была маленькой, прорицатель нагадал, что ей суждено родить первого короля огромного союзного города, богатого и процветающего, который однажды возвысится над всеми остальными. Детская фантазия. Но она заставляла принцессу улыбаться в такой день, как, например, сегодня, когда даже девичьи мечты становились желанным утешением.
— Их так много, — сказала фрейлина Элоиза, в немой мольбе к Шаллье прижав руки к сердцу. — Бедный народ.
Марика покачала головой, ведь по прибрежной дороге тащились, с трудом передвигая ноги, полторы-две тысячи человек.
— Много? Нет, их должно бы быть гораздо больше, — проговорила принцесса. — Ютонсрик — громадный город. А по дороге бредет меньше трети населения.
— Где же остальные? — спросила Элоиза, и Марика закатила глаза. Порой прислуга будто умышленно желает казаться непонятливой.
— Мертвы, — сказала Марика. Отвернулась и пошла в покои брата.
Альдреда она нашла в тронном зале Вороновых палат вместе с Ларедом. Брат облачался в доспехи, готовясь к встрече с графом ютонов. Ларед помогал ему скрепить пряжки бронзового нагрудника, отлитого в форме мускулистого торса. Мускулы, как знала Марика, у ее брата вовсе не были такими рельефными. На пояс Альдред надел ножны и поместил рукоятку Ульфшарда так, чтобы он находился под рукой.
Два луча слабого солнечного света падали из глаз резной головы ворона, венчающей вершину башни, в очаге горело пламя, наполняя зал переливчатыми отсветами огня. Здесь всегда было холодно, ибо строилось помещение неразумно. Принцесса поклялась, что впредь будет присматривать за всем, чтобы больше не случалось столь досадных оплошностей.
Брат носил длинный черный плащ из перьев, и, глядя на то, как Ларед застегивает доспехи Альдреда, Марика приметила на лице брата так хорошо знакомое ей выражение уныния. Ларед взял с подставки у трона, в спинке которого было вырезано специальное гнездо для древка знамени Ворона, высокий шлем, украшенный черными крыльями.
Марика взяла брата за руки и заглянула в его грустное лицо. На долю Альдреда выпали трудные годы. Смерть отца на перевале Черного Огня тяжелым грузом легла ему на плечи, затем от чумы туманных демонов скончался их брат Эгиль, и облик Альдреда сделался мрачным.
— Поторопись, — сказала Марика, оправляя на брате плащ. — Он скоро будет у ворот.
— Они уже здесь? — спросил Альдред, не глядя на сестру. — Быстро.
— Ты бы тоже торопился, если бы за тобой по пятам гналась смерть.
— Наверное.
Ларед передал Альдреду шлем, и он, держа его на согнутой в локте руке, спросил:
— Как я выгляжу?
— Великолепно, — отвечал Ларед. Капитан отряда Вороновых шлемов был прирожденным воином, который на службе эндальским королям успел отлично себя проявить. — Ты окажешь брату-графу честь, встречая его.
— Ему вообще чертовски повезло, что я пущу его на порог, — заявил Альдред. — Он невыносим. Сначала отказывается сражаться вместе с нами на перевале Черного Огня, потом приходится осаждать его город, чтобы вынудить его дать клятву меча. А теперь он герой Империи? По-моему, у меня вполне достаточно причин захлопнуть ворота прямо у него перед носом. А заодно у всего народа ютонов.
— Ну что ты такое говоришь. — Марика подошла поближе к брату и поправила перевязь с мечом. — Представляешь, что из этого выйдет? Ты должен вести себя милостиво и гостеприимно.
— Этот народ изгнал нас из исконно принадлежавших эндалам земель, — напомнил Альдред.
— Это случилось тридцать лет назад. К тому же причиной послужило то, что тевтогены их самих согнали с насиженного места, — подчеркнула Марика.
— Чушь.
— Нет, это история.
— История! — хмыкнул Альдред. — Придуманная теми, кто сейчас живет в отобранных силой землях.
— Нет, она написана теми, которые поумнее нас с тобой, — возразила Марика. — А теперь поторопись, ты же не хочешь заставить Мария ждать.
Альдред подозрительно уставился на сестру и сказал:
— Если бы я не знал тебя так хорошо с самого детства, то непременно бы подумал, что тебе не терпится встретиться с этим торгашом.
Марика с улыбкой сказала:
— Марий, может, и торгаш, но еще он граф Империи. Тебе следует помнить об этом.
— Забудешь тут… когда ты вечно напоминаешь, — пробормотал Альдред.
Распахнулись врата Марбурга, и в них на усталых лошадях въехал отряд всадников в голубых плащах. В большинстве своем воины, они были в покореженной и грязной броне. Среди них затесался один молодой человек явно не из числа солдат. Может, книжник? Взмыленные кони еле переводили дух, и Марика видела, что они совершенно выбились из сил. Только глупец может довести отличных скакунов до такого состояния, но разве был у ютонов иной выбор, когда им угрожала страшная смерть?