– Спасибо, – вежливо сказала Анжела и оглядела комнату, выискивая, куда пристроить подарок.
Подходящим оказался только подоконник, и она, виновато взглянув на Элеонору Марковну, поставила дракона туда. Но гостья на нее уже не смотрела. Она как ни в чем не бывало заняла место во главе стола и с вопросительным видом уставилась на остальных, будто спрашивала: «Ну что же вы, в самом деле, копаетесь? Пора бы начинать…» Анжела и Егор еще не успели занять свободные места, а Элеонора Марковна, совершенно не смущаясь, по-хозяйски стала накладывать себе салаты и закуски в тарелку. Она заполнила ее доверху и уже намеревалась все это съесть, но по телевизору раздался бой курантов, и она остановилась.
Все тут же схватились за бокалы с шампанским, а когда прозвучал последний удар, принялись за угощения. На какое-то время в комнате воцарилась тишина, прерываемая только стуком столовых приборов да короткими замечаниями Элеоноры Марковны по поводу съеденного. Судя по словам гостьи, в целом она была довольна праздничным столом. О том же самом говорила и ее тарелка, которую она быстро опустошила. Закончив с едой первой, Элеонора Марковна откинулась на спинку стула и стала внимательно оглядывать хозяев.
– Вы настоящая волшебница, Анжела Юрьевна, – похвалила она хозяйку и аккуратно промокнула губы салфеткой. – Все было необыкновенно вкусно…
Хотя Элеонора Марковна смотрела на Анжелу, Алисе показалось, что в то же самое время она наблюдает и за ней. По крайней мере ее правый глаз точно смотрел в ее сторону.
– Вы еще торт не пробовали, – попытался поддержать разговор Егор, – это настоящее произведение искусства.
– Не перехвали, – бросив на мужа смущенный взгляд, тихо произнесла Анжела и уткнулась в свою тарелку.
Разговор за столом что-то не клеился. Если не считать редких коротких реплик, все в основном молчали. Но это нисколько не смущало Элеонору Марковну. Под напряженное молчание она продолжала совершенно открыто наблюдать за всеми.
Когда тарелки опустели, Анжела поспешно удалилась на кухню за тортом, а Егор пошел следом за ней ставить чайник.
– Однако у тебя странные сотрудники в музее, – сказал он, когда остался наедине с женой. – Наверное, тебе с ними трудно работать?
– Да, непросто, – согласилась Анжела, – но приходится с этим как-то мириться… Ты бы видел, как Элеонора Марковна читает старинные тексты, – с ноткой восхищения сказала она. – Она делает это на раз-два… Сам понимаешь, таких сотрудников днем с огнем не сыщешь, тем более в таком захолустье, как наше.
– Ну уж и захолустье сразу, – с обидой в голосе возразил Егор.
– Прости, я совсем не то хотела сказать, – стала оправдываться Анжела. – Просто даже для Москвы такой специалист – большая редкость… Это большая удача, что она живет в нашем городе.
– Ну тогда понятно, почему ты ее держишь в своем музее, – смягчился Егор, он помолчал, а потом вкрадчиво добавил: – Надеюсь, она не часто будет появляться в нашем доме?
– Я сама удивлена ее приходом, – сказала Анжела. – Обычно она избегает людей… Сидит целыми днями одна у себя в кабинете, словно в музее ее и нет. А тут… – она развела руками.
Анжела аккуратно разрезала торт на восемь одинаковых частей и понесла его в комнату. За ней с чашками на подносе последовал Егор. Когда торт оказался в центре стола, Элеонора Марковна даже захлопала в ладоши от восторга.
– Дракон! Дракон! – закричала она. – Мне кусок с жемчужиной! Я непременно хочу ее съесть!
Все присутствующие за столом переглядывались и ошеломленно хлопали глазами. Анжела стала раскладывать на блюдца куски торта и первый, с жемчужиной наверху, протянула странной гостье. Элеонора Марковна забрала лакомство и сразу принялась за жемчужину. Она сковырнула ее ложкой, отправила себе в рот и изобразила на лице райское блаженство. Вскоре она расправилась со всем куском, допила чай, потом причмокнула и взглянула на хозяйку дома.
– Анжела Юрьевна, вы просто чудо, – проворковала она. – Такой вкуснотищи я еще не ела.
Анжела натянуто улыбнулась в ответ и продолжила молча есть свой торт. Праздник явно не задался, и совсем скоро за столом все начали зевать от скуки и напряжения. С трудом выждав из вежливости еще часа два, Алиса засобиралась домой.
– Я, пожалуй, пойду, – сказала она и встала из-за стола.
– Да оставайся у нас, – предложила Анжела, – завтра сходим вместе погулять по городу.
– Нет-нет, я лучше домой, – торопливо произнесла Алиса и кинула взгляд на Элеонору Марковну.