В это время Биатриса наклонилась к земле, встала на четвереньки и начала обрастать черной с синим отливом шерстью. Ее уши переместились на затылок, конечности превратились в когтистые лапы, а из задней части туловища вытянулся длинный хвост. Одежда Биатрисы не выдержала таких превращений, затрещала по швам и сползла к ее ногам. На глазах у изумленных ребят заместитель директора превратилась в большую черную пантеру, которая, оскалив зубы, угрожающе рычала на медведя.
В следующее мгновение оба зверя кинулись навстречу друг другу и сцепились в смертельной схватке. В темноте только было видно, как извивались их тела и мелькали белые и черные лапы, наносящие беспощадные удары. Феликс и Алиса в страхе вжались в стену и не могли сдвинуться с места. Вдруг Феликсу показалось, что он уже где-то видел эти когтистые медвежьи лапы, и мальчик нахмурился. В памяти тут же всплыл длинный коготь, торчавший из замочной скважины. «Так вот ты, оказывается, какой, горный дух!» – подумал Феликс. Но в следующее мгновение мальчик удивился еще больше: на лапе медведя сверкал фиолетовый камень. «Нибиус! Это же его кольцо! – сказал себе Феликс, отчетливо припоминая перстень на руке наставника в школьной столовой. – Вот так дела!»
Схватка чудовищ еще продолжалась, но было заметно, что медведь гораздо сильнее своего противника. В конце концов он лапами прижал пантеру к земле и склонился к ней совсем близко, похоже, намереваясь вцепиться ей в горло. Феликс не стал дожидаться кровавой развязки, схватил Алису за руку и потащил ее прочь. Девочка не сопротивлялась.
Ребята все дальше и дальше удалялись от страшного места и, наконец, добрались до выхода из туннеля. Выскочив наружу, Феликс и Алиса по инерции еще пробежали несколько шагов, а потом без сил свалились на землю. Стояла глубокая ночь, с неба тускло светила звезда Нефрида, о которой рассказывал Людвиг, а вокруг возвышались Коралловые горы.
– Что это было? – немного отдышавшись, спросила Алиса. – Я чуть от страха не умерла.
– Я слышал, что волшебники могут превращаться в животных, – задумчиво произнес Феликс, у которого из головы все никак не выходило кольцо с фиолетовым камнем.
– Так страшно: был человек – и вдруг перед тобой чудище какое-то! – сказала Алиса, с содроганием вспоминая превращение Биатрисы в пантеру.
Феликс молчал, словно не слыша ее слов. Он с тревогой прислушивался к своему собственному телу: ему казалось, что звериная сущность прячется и внутри него. Вдруг в голову пришла мысль о Дракоше, и Феликс вскочил на ноги. Он поискал драга глазами в темноте, но его нигде не было видно. Тогда мальчик тихо свистнул и, услышав ответные щелчки, облегченно вздохнул. Еще мгновение, и зверек выскочил из темноты и занял свое привычное место на плече хозяина.
– Нам стоит где-то переночевать, – сказал Феликс и огляделся вокруг.
– Но ведь нас будут тут искать, – возразила девочка и с трудом поднялась с земли, у нее был очень усталый вид.
– Не думаю, что Людвиг отправит за нами погоню. Он будет только рад, что мы сбежали из школы. Хотя, в любом случае, другого выхода у нас нет. Мы оба едва держимся на ногах, к тому же ночью в горах можно заблудиться…
– И где же ты предлагаешь заночевать? – Алиса растерянно огляделась вокруг. – Прямо здесь, под открытым небом?
– Вон там, в пещере, – сказал Феликс и показал на дыру в скале неподалеку от них.
Ребята поднялись вверх по склону и через нее проникли в просторное подземелье с неровными стенами и высоким сводчатым потолком. В нем было небольшое круглое отверстие, в которое в пещеру снаружи проникало немного света. Из-за этого она казалась даже уютной и сказочно красивой.
Как оказалось, в подземелье ребята были не одни. Под сводом пещеры они заметили крошечных созданий, неподвижно висевших вниз головой. Животные, видимо, крепко спали.
– Тихо, – прошептал мальчик и посмотрел на свою спутницу, – кажется, у нас тут есть соседи, – Алиса с опаской взглянула вверх и кивнула.
Ребята, стараясь не шуметь, обошли пещеру вокруг и, выбрав для себя подходящее место, устроились у самой стены. Было прохладно, и Алиса, чтобы согреться, прижалась к плечу спутника. Он не возражал.
– Феликс, что с нами будет? – после некоторого молчания спросила она. – Неужели мы никогда не вернемся домой?
При этой мысли девочке захотелось плакать, она еле-еле сдерживала себя.
– Ну что ты, мы обязательно вернемся! – пообещал ей Феликс, хотя его дом, как выяснилось, теперь был совсем не там, где Алисин.