Женщина в задумчивости смотрела на болвана и вдруг заметила у него на шее под самым ухом темное пятно. Селеста пригляделась и сморщилась от отвращения. «Татуировка с изображением паука! Фу, какая гадость! Люди совсем сошли с ума! – сначала подумала она, но потом ей в голову пришла другая мысль. – Что ж, если уж так случилось, буду называть его Пауком. Надо же их как-то отличать друг от друга».
– Паук, открой дверь, – отвлекаясь от своих мыслей, приказала жрица и указала на нужное помещение.
Болван тут же беспрекословно выполнил приказ, и Селеста вошла внутрь. В комнате она увидела рыжую девочку, которую недавно привел Рипрок. Она сидела на полу, забившись в самый дальний угол, но при виде гостьи сразу вскочила на ноги.
– Не бойся меня, дитя, – ласково сказала Селеста. – Я не причиню тебе зла… Я пришла, чтобы исполнить волю короля. Пойдем со мной.
Алиса кивнула, и они вместе вышли из комнаты. Болван распахнул перед ними следующую дверь подземелья, и Селеста с пленницей оказались уже в другом помещении, в центре которого девочка увидела на полу большую тонкую плиту в виде круга. На ней были высечены странные фигурки людей и животных. Алиса сразу узнала их: точно таких же она видела на площади в своем родном городе.
– Ну, вот мы и на месте, – сказала Селеста, с нескрываемым интересом разглядывая девочку и пытаясь понять, сможет ли это хрупкое создание справиться с заданием короля. – Чтобы оказаться в замке, ты должна встать внутрь круга.
Девочка кивнула и послушно направилась туда, куда сказала жрица. Она встала в самый центр плиты и замерла, боясь пошевелиться. Селеста, глядя на нее, невольно улыбнулась. «Довольно милое создание!» – неожиданно подумала она.
– Ну что, ты готова? – спросила жрица, и Алиса снова кивнула.
В этот момент пленнице так сильно захотелось убраться из этого злополучного места, что от радости и нетерпения внутри нее все задрожало. Однако ее ожидал сюрприз.
– Я тут подумала и решила помочь тебе, моя бедная девочка, – вдруг сказала Селеста, и на лице Алисы отразилось удивление. – Да-да, помочь… Я хочу, чтобы во время этого опаснейшего путешествия рядом с тобой были настоящие друзья, которые в случае чего позаботятся о тебе.
Жрица вернулась к двери и впустила в комнату старых знакомых Алисы – Красавчика и Хорька, появление которых привело девочку в полное замешательство.
– Ну вот, это твоя охрана, – со скрытой издевкой произнесла Селеста, – они будут во всем помогать тебе.
– Зачем это? Я все сделаю сама… Мне не нужна никакая помощь, – растерянно забормотала Алиса.
Она сразу поняла, что Красавчик и Хорек должны будут присматривать за ней. Но ее уже никто не слушал. Ребята тоже вошли в круг и встали по обе стороны от девочки.
– Ну что, рыжая, вот мы и снова встретились, – со злорадством прошептал над самым ухом Алисы Хорек.
В этот момент от него отвратительно пахнуло, и девочка невольно сморщилась. В отличие от своего напарника, Красавчик не сказал ни слова. Присущая ему прежде наглость куда-то исчезла, а вместо нее в его глазах появились растерянность и испуг.
– Берегите ее как зеницу ока, – строго приказала ребятам Селеста. – От нее теперь полностью зависит ваша жизнь. Вы должны вернуть мне ее целой и невредимой, иначе я собственными руками разрежу вас на мелкие кусочки, – с милой улыбкой произнесла она.
Селеста в последний раз оглядела с ног до головы всю компанию, затем достала ключ, который ей вручил король. Она положила его на ладонь и буквально впилась в него глазами. Вскоре очертания лотоса на пластине исчезли, а вместо них появилось множество разнообразных букв. Они двигались, будто живые, складывались в слова и через несколько секунд образовали на поверхности пластины светящийся текст. По всей видимости, это были заклинания, которые Селеста принялась читать вслух.
По мере того, как она говорила, круг под ребятами сначала задергался, а потом стал раскручиваться все сильнее и сильнее. Вскоре они почувствовали, что пол уходит у них из-под ног и они стремительно падают куда-то вниз. От страха Алиса зажмурилась, а в ее голове откуда-то из глубин памяти вдруг выплыла детская считалочка: «На золотом крыльце сидели царь, царевич, король, королевич, сапожник, портной, а кто ты будешь такой?» Алиса все повторяла и повторяла ее, пока, наконец, ее ступни не оперлись на что-то твердое, а тело не замерло. Девочка облегченно вздохнула и открыла глаза.