Они осторожно друг за другом прошли мимо стражников, спящих в коридоре, и вышли на улицу. Там было темно и совсем ничего не видно: только силуэт рыцаря, шагающего впереди, позволял Феликсу не сбиться с пути. Вдруг ночную тишину нарушило чье-то тихое рычание, доносившееся, как показалось мальчику, откуда-то из-под земли. Потом оно на какое-то время прекратилось, уступая место громкому чавканью, будто кто-то невидимый в ночи терзал кусок мяса. Затем рычание возобновилось вновь.
– Что это? – испуганно прошептал Феликс, вслушиваясь в странные звуки.
– Это меркулы, – коротко ответил рыцарь и, не оборачиваясь, проследовал дальше.
Они прошли еще с десяток метров и, наконец, оказались перед каменной оградой, окружавшей Алькатос со всех сторон. Человек в латах отпер едва заметную дверь в заборе, – судя по всему, это был потайной ход, – и они выбрались за пределы тюрьмы. Здесь рыцарь остановился, и Феликс тоже застыл рядом с ним, ожидая, что будет дальше.
– Иди прямо к морю и никуда не сворачивай, – сказал рыцарь и показал рукой на водную гладь, поблескивающую в сотне метров от них, – там у берега тебя ждет лодка. Это все, что я могу для тебя сделать.
– Но куда же мне плыть? – растерялся Феликс, со страхом глядя на бескрайнее водное пространство, окружавшее тюрьму. – Я совсем не вижу берега…
– Там вдали горит огонек. Это маяк, – сказал рыцарь, и мальчик, присмотревшись, увидел мерцающую вдалеке звездочку. – Он приведет тебя прямо к Марлину. Поверь, другого шанса у тебя не будет. Или ты хочешь повторить участь часовщика? – Феликс яростно замотал головой. – Тогда поторопись, стража скоро проснется…
– Кто вы? – тихо спросил Феликс, вглядываясь в лицо, скрытое за шлемом. – Почему вы мне помогаете?
Наступило молчание – видимо, рыцарь не хотел или боялся открывать свое имя.
– Ну, не желаете говорить, и не надо, – сказал Феликс и уже было двинулся к лодке, но стражник остановил его.
– Я отец Марка, – сказал он. – Ты помнишь мальчика со сломанным носом?
– Ну конечно! – обрадовался Феликс. – Как он там, поправился?
– Да ничего, нос, кажется, на месте, – скупо произнес рыцарь. – Тебе пора идти, – и он взмахом руки снова указал на море.
– Передайте Марку от меня большой привет, – произнес Феликс. – Он у вас настоящий герой!
Рыцарь ничего не сказал, развернулся и медленно пошел назад в крепость. Как только он скрылся за оградой, Феликс заспешил к берегу к своему скромному суденышку.
2
Обнаружив под ногами твердую поверхность, Алиса открыла глаза и огляделась. Она находилась почти в такой же комнате, какая только что была во дворце Сигизмунда. Правда, эта комната показалась девочке более запущенной, чем предыдущая. На полу лежал серый слой пыли, а с потолка местами свисали клочки паутины. Осмотревшись, Алиса уже хотела выйти из круга, как вдруг услышала рядом с собой два громких шлепка. Это были, как назвала их Селеста, друзья девочки – Красавчик и Хорек. Приземлившись, они с любопытством озирались по сторонам.
– Ну и халупа, – протянул Хорек, поднимаясь с пола. – Неужели здесь и живет твой Аргарах?
– Пока не знаю, – честно призналась Алиса. – А вообще, он никакой не мой… Я с ним даже не знакома.
– Давайте кликнем его! Ау, Аргарах, выходи! – весело закричал Хорек, словно звал Деда Мороза на новогоднем утреннике в детском саду. – Ну, чего же вы молчите? Давайте все вместе, хором!
– Хватит придуриваться, – осадил его Красавчик, который тоже поднялся на ноги. Он, в отличие от своего друга, выглядел совсем не весело. – Куда идти-то? – обратился он к девочке.
Однако Алиса не успела ему ответить: дверь отворилась, и на пороге комнаты появился незнакомец. Это был довольно высокий старик в абсолютно белых, как снег, мантии и шапочке на длинных серебристых волосах, с умными серыми глазами, тонким носом и изящным ртом. Он с любопытством посмотрел на непрошеных гостей, и в его взгляде не было ни растерянности, ни удивления, словно он давно их ждал.
– Вы Аргарах?! – воскликнула Алиса и ринулась навстречу старику.
Красавчик и Хорек остались стоять на месте, с опаской поглядывая в сторону незнакомца. Волшебник в ответ слегка улыбнулся, и лицо его при этом стало необыкновенно добрым и приветливым.
– Верно, я Аргарах, – сказал старик, когда Алиса подошла к нему совсем близко. – Я хозяин этого замка, – он обвел комнату рукой. – А вы кто такие и зачем сюда пожаловали? – спросил волшебник, хотя, как показалось девочке, он уже знал ответ на свой вопрос.