Из глаз Ларка покатились слезы. Он глубоко вздохнул.
— Мы закончили? — спокойно спросил король.
Его лицо выглядело удивительно умиротворенным, но теперь Ларк знал, что это тоже маска. Белый лик Баута скрывал чудовище, а король прятал от всего мира боль потерь, которую юный скриптор никогда не испытывал раньше. Он порадовался, что тиара короля сейчас работает только на передачу и он не может ощущать жалость, которую испытывает к нему Ларк. Короли не любят, когда их жалеют.
— Еще немного, Ваше Величество, — сказал скриптор, доставая из кейса портативный ольфакторный генератор. — Давайте перейдем к обонянию.
Через полчаса изрядно растерявший терпение король спросил еще раз.
— Мы закончили? — его тон звучал уже откровенно опасно.
— Да, Ваше Величество, — поспешно сказал скриптор. — Синхронизация достигнута. Я готов вести запись.
Король издал облегченный вздох.
— Мне нужно что-то говорить вслух? — спросил он.
— Поначалу да, — Ларк кивнул. — Вы можете начать с любого эпизода, который считаете важным. Не имеет значения, присутствовали ли вы при событиях, о которых рассказываете — ваш мозг построит картину, которую я смогу воспринять. Постепенно необходимость произносить слова отпадет, мы с вами войдем в состояние потока, и я лишь иногда буду направлять вас вопросами. Будьте готовы к тому, что из-за тиары многие ваши собственные воспоминания станут более четкими и яркими. Это может быть неприятно, и вы всегда можете приказать мне ослабить чувствительность.
— Хорошо, — кивнул король. Он помедлил, собираясь с мыслями. — Значит, правда, только правда и ничего кроме правды, так, скриптор?
— Не сочтите мои слова за дерзость, но мы не в суде, Ваше Величество, — с достоинством ответил Ларк. — Я, как все члены нашего почтенного Ордена, не могу лгать. Эта возможность генетически заблокирована на уровне безусловного рефлекса. Мы беспристрастные и неподкупные свидетели.
— Я наслышан, — сказал король, как показалось Ларку с изрядным скепсисом. Это его задело.
— Свидетель беспристрастен, — обиженно повторил скриптор. — Он ведет запись, и вы можете быть уверены, что она попадет во все либрариумы без малейших искажений. Ваш же рассказ будет правдив настолько, насколько вы считаете нужным.
— Что ж, меня устраивает, — сказал король. — Я хочу рассказать правду. И я хочу, чтобы люди обитаемого космоса ее узнали. Я позвал тебя именно за этим.
— Это честь для меня, Ваше Величество, — скриптор склонил голову. — Я готов начать.
— Давай на секунду вернемся на восемьдесят лет назад, — сказал король. — Империя, объединившая человечество после Темных Веков, переживает тяжелые времена. Наместники дальних миров становятся диктаторами, объявляют себя баронами, эрцгерцогами и королями, выжимая все соки из вверенных им планет.
Король откинулся на спинку кресла, и с каждым его словом Ларк чувствовал, как его уносит все дальше в пространстве и времени от затерянного в пустоте линкора.
— У власти последние восемь веков находится Двенадцатая марионеточная Династия Пао. Ее последний Император, Геон Третий, возведен на трон безжалостными завоевателями, Высоким Домом Кантор. Сила Канторов — в деньгах, заработанных на торговле редкоземельными металлами. В самой подготовленной и многочисленной в Империи армии. В поддержке купленных сенаторов и многочисленных вассалов. И, что важнее всего, в союзе с Сестрами Аннун, которых в мирах, далеких от имперской столицы, называют ведьмами.
Лицо короля дрогнуло, и Ларк почувствовал, как невольно в гримасе ненависти сократились его собственные мышцы.
— Сестры владеют сокровищам утраченных технологий — палеотеком. Их огромные корабли — титаны — это самая грозная военная сила и непревзойденное средство сообщения между планетами. Ведьмы диктуют свою волю Императорам и Высоким Домам двенадцать тысяч лет, восстав из пепла Темных Веков. Свою тайную и абсолютную власть они издевательски называют нейтралитетом.
Тонущий в чужой ненависти скриптор поспешно еще раз понизил чувствительность тиары.
— Такой порядок вещей нравится не всем, — слова короля звучат уже не вслух. Они со скриптором достигли практически полного сенсорного слияния. — Восемьдесят лет назад Наместник затерянного на Периферии Империи мира Катраэт, генерал Вран, поднял мятеж. Он призвал другие планеты присоединиться к нему и сбросить заскорузлое ярмо Династий. За двадцать лет мятеж стал Восстанием, охватившим всю Периферию, а генерал и его верные Вороны Катраэта — иконой борцов за свободу.