— Какую половину возглавите вы сами? — спросил Гэрстраан. — Я думаю, что вам стоит быть там, где скорее всего появятся драконы.
Тельвин покачал головой. — Я уже думал об этом и никак не могу решить, где опаснее. Почти наверняка мы столкнулись бы с драконами за Вендарианским Кряжем, если бы решили спуститься с гор. Но Парламент Драконов может решиться на интервенцию, и тогда уже они спустятся с северо-восточных гор, как это было пять лет тому назад. Может быть они захотят напасть на меня, а может быть, наоборот, они решат держаться от меня подальше. Мне очень не нравится наше положение, так как мы должны ждать, пока они не сделают свой ход, и только потом ответить на него, но деваться некуда, выбора у нас нет.
В конце концов он и Гэрстраан решили не разделять армию, пока не достигнут первого перекрестка по дороге на Трааген. Там, немного южнее Нордина, половина их войск повернет на запад по новой дороге, которая была недвно построена, чтобы снабжать продуктами отдаленные поселения у подножия Вендарианского Кряжа. Тельвин не мог не подумать о том, как много тут изменилось со времени его детства. Когда он рос в Гретце, их деревенька была самой северной из всех пограничных поселений, а теперь появилось множество недавно основанных поселений на землях, которые по-прежнему оставались дикими и по большей части неисследованными.
И тут дело приняло оборот, который Тельвин никак не мог предвидеть: Драконы напали быстрее, чем он ождал и надеялся. Как только армия оказалась на большой открытой области, небо внезапно наполнилось драконами. Тельвин попытался быстро сосчитать их и решил, что их не больше дюжины, но они так резко носились взад и вперед, что, казалось, их намного больше. С первого взгляда он понял, что это молодые красные драконы. Он знал, что это — любимая тактика драконов: застать большие силы противника врасплох на большом открытом участке, где драконы легко могли уничтожить всех и все, а враг не мог укрыться от ударов с воздуха. Примерно то же самое они проделали пять лет назад, сражаясь с армией Джерридана.
Тельвин сделал то единственное, что мог, так как драконы на собирались давать его армии отступить в лес, находившийся более чем в ста ярдах. Он приказал солдатам выйти вперед, оставив тяжело нагруженные фургоны позади, которые стали чем-то вроде прикрытия с тыла, а сами солдаты приготовились отражать атаки с фронта и флангов. Катапульты мгновенно зарядили, роты лучников наложили стрелы на луки. Так что возникла надежда, что они смогут продержаться даже против такой большой банды драконов. А присутствие Повелителя Драконов должно было помочь в защите.
Все время, пока силы Хайланда готовились к обороне, драконы не нападали. Это оставило Тельвина один на один со множеством вопросов. А что они вообще ожидали? Быть может они надеялись запугать Флэмов? Знают ли они, что Повелитель Драконов здесь? В любом случае было необходимо поменять свои планы, хотя он не собирался отступать и выказывать страх перед ними. Он обязан взять ситуацию под свой контроль, и чем скорее, тем лучше. Спустя несколько минут к нему подъехал Капитан Гэрстраан.
— Все отряды развернуты и готовы к бою, — отрапортовал он. — Чего же они ждут? Такое ощущение, что они дали нам замечательный шанс еще пожить.
— У драконов очень развито чувство чести, — сказал Тельвин, — хотя я подозреваю, что у этих есть свои собственные причины для промедления. Все зависит от того, знают ли они или не знают, что я здесь, а если знают, то не хотят ли что-то доказать лично мне. Быть может то, что они не атакуют, означает, что они хотят бросить мне вызов.
— Вы в состоянии сразиться с ними всеми?
— Согласно их обычаям, только предводитель и, быть может, его собственные телохранители могут бросить мне вызов. Но, как я подозреваю, они хорошо помнят бой между мной и красным драконом по имени Джердар, и не хотят повторять его ошибки. И я очень надеюсь, что они понятия не имеют о том, что я в состоянии летать, и могу сражаться с ними в воздухе так, как я захочу.
— Итак, что вы будете делать?
— Я собираюсь преподать им урок, — твердо сказал Тельвин. — Что бы они не ожидали и не планировали, на что бы не надеялись, встреча с Повелителем Драконов лицом к лицу будет хорошим испытанием для их нервов. Представьте себе самое худшее чудовище из легенд, которым вас пугали в детстве и которое снится вам в кошмарных снах, а потом попытайтесь сразиться с этим монстром наяву. Вот так драконы смотрят на Повелителя Драконов.
Он оставил лошадь на попечение старого капитана, призвал доспехи Повелителя Драконов и вышел один в поле.
Как он и ожидал, внезапное появление Повелителя Драконов заставило их прекратить свой дикий полет и немного отлететь. Пятеро из них приземлились на отдаленный холм и и принялись что-то очень горячо говорить друг другу, а другие кружились над ними сверху. Тельвин начал думать, что они никак не ожидали увидеть его здесь.
Пятеро драконов закончили кричать друг на друга, взмыли в воздух и присоединились к остальным, по-прежнему держась достаточно далеко от армии Хайланда. Возможно они уже пожалели, что не напали сразу, когда имели безусловное преимущество во внезапности, но вместо атаки устроили впечатляющую демонстрацию силы, которая, однако, никого не впечатлила. А теперь преимущество во внезапности потеряно, зато совершенно неожиданно появился Повелитель Драконов.
Через какое-то время самый большой из красных драконов приземлился на небольшом возвышении в ста ярдах от него, и Тельвин отправился на встречу с ним. Подойдя ближе он почувствовал, как в нем просыпается инстинктивный страх перед драконами, старый страх, о котором он почти забыл благодаря своей долгой дружбе с Карендэн. Драконы всегда были его врагами, начиная с того дня, как он появился на свет; его мать умерла из-за их отчаянной попытки закончить его жизнь прежде, чем она началась.
Тем не менее Тельвин подавил растущий страх, заставив себя успокоиться и, приблизившись к красному дракону, уже казался спокойным и уверенным себе. Драконы инстинктивно признавали главенство самой сильной воли и самого мудрого разума.
— Мы можем обойтись без сражения, — начал Тельвин. — Я обещаю тебе, что ни я, ни армия Хайланда не угрожают драконам. Мы хотим только обезопасить наши границы, и я здесь для того, чтобы не было взаимного непонимания.
— Очень странный способ избежать непонимания, — отозвался дракон, бросив взгляд на армию, выстроившуюся позади Повелителя Драконов. — Как я могу считать ваше присутствие здесь чем-нибудь другим, а не угрозой?
— Король Флэмов объявил, что он не пошлет армию в горы до тех пор, пока драконы не нападут первыми. — сказал Тельвин. — И я при любых обстоятельствах не буду помогать его армии сражаться с драконами до тех пор, пока драконы не нарушат договора. Но если ты нападешь на солдат короля на этих землях, которые принадлежат Хайланду, это сделает войну неизбежной.
— Война идет уже долгое время, — сказал дракон. — И единственная действительно неизбежная вещь — сражение не на жизнь, а на смерть между нами и Повелителем Драконов.
Дракон резко повернулся, раскинул свои широкие крылья и, после трех трех длинных пружков, прыгнул в воздух. Тельвин вернулся на свое старое место, во главе армии, надев по дороге шлем, чтобы его не захватили врасплох, если драконы нападут внезапно. Хрустальные пластинки ограничивали его зрение, тем не менее он ясно видел перемещения красных драконов, и не отрывал от них глаз. Все драконы вернулись в небо в то же самое мгновение, что и их предводитель. Теперь они кружились над одним местом, где-то в миле на запад от него, по-видимому готовясь к атаке.
Тельвин видел, как они начали разлетаться в стороны, чтобы окружить область, на которой находилась осажденная армия. Еще во времени его первой битвы с драконами, они узнали о его ограниченном обзоре, и использовали это против него, когда сразу несколько из них бросались на него одновременно в надежде, что хотя бы один из них сумеет подойти достаточно близко, чтобы атаковать.