Гринспэрроу был удивлен, но не захвачен врасплох, когда увидел прямо перед своим троном призрачную фигуру старого волшебника.
— Пришел поругаться? — зарычал король Эйвона. — Рассказать мне о том, как гадко я поступаю?
Бринд Амор не медлил с ответом — взрыв трескучих красных искр прожег не тело Гринспэрроу, но его душу. Секундой позже осажденный король тоже покинул свою телесную оболочку, его дух прыгнул вперед и схватился со старым волшебником. Бринд Амор вступил в поединок с равным по силе противником, как некогда с Парагором, правителем Принстауна. Только теперь бились не телесные оболочки, но лишь души магов. Поединок продолжался много часов подряд. Ни один из них не мог по-настоящему ранить другого, лишь истощая силы противника, и, когда Бринд Амор на следующее утро разорвал связь, он действительно был очень слаб и сидел на краю кровати с измученным видом, уронив голову на грудь.
В таком положении и нашла его Диана.
— Ты встречался с ним, — почти в ту же секунду сообразила она. Бринд Амор молча кивнул.
— Он обладает немалой силой, — подтвердил король Эриадора. — Но никакого сравнения с тем, чем мы, волшебники, были когда-то. Гринспэрроу пришел к власти через предательства и обман, потому что не мог получить трон одной только силой. Так и сейчас. Он правит железным кулаком, но это не кулак магии, это даже не его второе «я» — дракон. Он правит с помощью союзников, в основном циклопов.
— Не стоит недооценивать его силу, — предупредила Диана.
— Вот уж этого во мне нет, — ответил Бринд Амор. — Именно поэтому я и отправился к нему, и пойду этой ночью снова, и потом, столько раз, сколько потребуется.
— Ты можешь победить его?
— Не вполне, — объяснил Бринд Амор. — Ибо я являюсь к нему только духовно. Но я могу отвлекать и утомлять его! А по-настоящему все равно придется биться на мечах.
Эта перспектива нравилась Диане гораздо больше, чем мысль о том, чтобы развязать магическую войну против Гринспэрроу. Пять армий объединились против Карлайла, и осажденный город не имел ни малейших шансов получить подкрепление.
В этом положении огромным преимуществом эриадорцев стали союзники-гномы. Карлайл был построен так, чтобы выдержать штурм любой армии, скорее всего армии циклопов, но проектировщики не предвидели опыт строительства туннелей со стороны таких врагов, как бородатый народ Дун Дарроу. Гномы работали неутомимо, сменяя друг друга, так что подкоп непрерывно увеличивался. Они ушли глубоко вниз, копали прямо под рекой, так что жители города даже не слышали, как работают гномы. Эшаннон тоже неустанно трудился, используя свою магию для того, чтобы как щитом укрыть работу бородачей от встревоженного Гринспэрроу.
На шестой день осады произошла первая серьезная схватка — в маленьком городе-крепости, стоявшем на берегу восточного притока Страттона, который отделял его от самого Карлайла. Асмунд повел в наступление хьюготов с севера, его поддерживала кавалерия Сиобы и всадники Эрадоха. Несколько галеонов храбро встретили обстрел из катапульт с обоих берегов, но подошли к городу с запада, в то время как Шаглин повел две тысячи гномов сквозь пробитые ими туннели, выходившие на поверхность в разных стратегически важных пунктах внутри крепости. А самое главное, сделанные гномами подкопы разрушили основание стен.
Северная стена, чей фундамент также был подрыт, рухнула под силой удара нападающих, яростные хьюготы и кавалерия ворвались в город. Лютиен, Оливер и Кэтрин, которые уже находились в городе, проникнув туда через туннели гномов, потратили больше времени на то, чтобы отделить мирных жителей и убрать их с дороги, чем на саму битву, ибо схватка оказалась весьма короткой. Гарнизон бежал из города по мостам в Карлайл почти сразу же после того, как нападающие ворвались внутрь, а Гринспэрроу, который, видимо, изнемог от ночных столкновений с Бринд Амором, так и не появился.
Городок был завоеван в течение часа и полностью укреплен до исхода дня.
Кольцо вокруг Карлайла сжималось.
В ту же ночь Лютиен с Оливером, воспользовавшись алым плащом и магической «кошкой» хафлинга, складчатым шаром, который прилипал к любой поверхности, тайком пробрались в Карлайл и прогулялись по владениям Гринспэрроу. Они заходили в таверны, встречались на улицах с разными людьми, всюду нашептывали имя Дианы Велворт и распространяли слухи о том, что армия захватчиков на самом деле является войском законной королевы.