— Нежный зной; тенистый полдень; звездопад но ночам над загадочно шелестящими кронами деревьев. Рассказанные сказки под сенью ночных садов. Спеющие яблоки и вечное изобилие… Нет, Осень. Ты одна ущербна и страшна. Великой Пустоте нужны твои умирание и тлен, чтобы заставить людей страдать.
— Да! — яростно выкрикнула Осень, яростно сжимая кулачки. — Да, ей нужна моя смерть! Моя черная печаль, серая тоска! Люди, эти маленькие букашки перед лицом Вечности, должны страдать! Вечна осень; вечное уныние. Солнца нет; голод и холод. И смерть не приходит. Они будут страдать вечно!
— За что же такое суровое наказание? — деланно удивился Демьен. — Только тот, кто сам пережил нечто подобное, может желать такого зла людям.
— Она пережила, — торжествуя, ответила Осень. — Люди каждый, по капле, дарили ей страшную вечность, и никто не хотел помочь! Никто!
Демьен равнодушно пожал плечами.
— Но люди тут не причем, — ответил он. — Ее запер и поил временем собственный отец.
— А люди продавали ему свое время! — зло шипела Осень. Глаза ее стали злыми и почти черными.
— Значит, вот кто вырастает из ребенка, — подала голос Уна, — из умирающей девочки, напоенной чужим временем. Вот за существо создал убитый горем Часовщик — Великую Пустоту. Ты молодец, Демьен. Заставил ее все выболтать.
Осень громко расхохоталась, так, что затряслись листья в ее венке.
— Заставил выболтать!? — произнесла она насмешливо, отсмеявшись. — Да я сама рассказала бы, если б вы спросили!
— Вот так запросто? — невинно произнес Демьен. — Ты мне вот так запросто выложила б имя моего врага? И все ваши планы?
— А что ты можешь сделать, великий Король Драконов? — шепнула Осень, снова обернувшись к Демьену. — Что. Ты. Можешь. Сделать? Вынь свой меч, — ее тонкие, алебастрово-белые пальцы легли на его ладонь, принудив ее сжаться вокруг рукояти оружия. Рука кроля потянула меч из ножен, и он зашелестел недобро, как полагается металлу говорить с ножнами. — Пронзи мою грудь здесь и сейчас! И ты увидишь, — Осень засмеялась коротким смешком, направляя острие меча себе в сердце. — Ты увидишь, что ничего сделать не можешь.
Металл в коварном выпаде прошел насквозь, и Осень рассмеялась, глядя в светлые злые глаза Демьена.
— Я бессмертна, мальчик мой, — шепнула она, сжав пальцы на его мече и вытягивая его из своего тела. — Ты не можешь убить меня.
— Но Пустота, — заметил Дерек, молчащий до сих пор, — не одна из Вечных. Таковой ее сделали люди. Значит, и способ убить ее существует.
Осень с криком кинулась на Дерека, протягивая к нему свои руки с жутко скрюченными пальцами, но он увернулся, отступил, брезгливо запахнулся в свой светлый плащ, и безумная грязная Осень не коснулась его.
— Ты! — визжала она, трясясь от злобы, сжимая бессильно кулачки. — Зимний ублюдок!
— Я законнорождённый, — холодно прервал ее визг Дерек, брезгливо поморщившись.
Уна рассмеялась злым смехом, глядя, как затравленно озирается Осень на лица окружающих ее врагов.
— У меня тоже есть способ выкурить тебя отсюда, — произнесла она недобро, разжигая на ладони лепесток пламени. Осень затряслась от злобы, глядя на пляшущий на ладони девушки зеленый лепесток. — Смотри, как быстро стираются воспоминания о тебе!
Зеленое пламя, весело треща, перекинулось на мертвый плющ, на облупленную мебель, пожрало вмиг розовые обои, и башня вмиг стала такой, какой ей и полагалось быть — пустой и чистой. Осень испустила горестный вопль, глядя, как горят ее листья и столик с недоеденным пирожным. Босыми ногами скакала она по зеленым, как вешняя трава, лепесткам пламени, но они упорно карабкались вверх, начисто вылизывая от осеннего тлена стены, потолок, рассыпая черными чешуйками нежного тонкого пепла все богатства безумной Осени. И скоро ничего не осталось; лишь часовой механизм, поблескивая медными колесам, работал четко и громко.
И в этой идеальной чистоте вдруг, откуда не возьмись, появилась темная тонкая фигурка, испуганно скрючившаяся у зубчатых шестеренок. Свет, падающий в панорамное круглое окно, осветил тонкие ножки, обутые в щеголеватые башмаки и обтянутые щеголеватыми чулками с разноцветными стрелками. Камзол на неизвестном был пошит из зеленого богатого бархата, как и узкие бриджи, и сзади он был похож на не очень длинное, пышно насборенное платье, а спереди украшен золотыми блестящими пуговицами.
Зеленые лепестки пламени танцевали вокруг неизвестного, облизывая его щеголеватые башмаки, и тот запрыгал, топоча пятками, стараясь придавить магическое пламя.