— У меня не кукиш, — ответил я. — У меня в кармане вошь на аркане. Зато своя. Чужого не беру.
— Не горячись. Хочешь, в компанию возьму? — внезапно предложил он.
— С Сашкой?
— Не только… — загадочно произнес он.
Я подумал: «Неплохо бы поглядеть, что за компания такая. А там видно будет».
Для конспирации я поломался немного, затем вроде бы нехотя согласился.
— Другое дело, — успокоился Король. — Ваньку валяет, а сам на мороженое у родителей клянчит. Только не говори никому: не поймут, как и ты сам вначале. И запомни: ничего бесчестного ты не делаешь. Один мой знакомый говорил: рынок пустоты не терпит. Ну, откажемся мы. Другие станут пластинки продавать. Если бы «Мелодия» выпускала современные записи большим тиражом, нам вообще бы не о чем было спорить.
С этим я согласен. Надо выпускать то, что люди хотят купить. Вон в нашем обувном навалом обуви, а я себе два месяца кроссовки достать не могу.
Даже отец возмущался: «Переплатить некому!»
Сами, сами спекулянтов плодим, как мух на гнилье…
Что это за «знакомый» у Короля? Уж не тот ли тип, который ночью на кладбище с Сашкой разговаривал?
— Когда начнем? — деловито встал я.
Королю понравилась моя прыть, он покровительственно похлопал меня по плечу.
— Скоро. Я еще должен посоветоваться кое с кем. Считай, моя рекомендация тебе обеспечена. Только, чур, молчок. Могила герцога Букингема! — вновь предупредил он.
И я понял, что, кроме денег, ему нравится сама эта игра в таинственность и опасность.
— Когда скоро? — заныл я, будто в нетерпении. — В прошлый раз ты тоже говорил «скоро»…
— Дважды не обману, — улыбнулся Король. — В прошлый раз я сам себя выручил и отдал деньги Сашке. А в этот мне никакой помощи не надо, я тебе предложил по-дружески.
Такой друг тебя до тюрьмы доведет и будет считать, что облагодетельствовал. Выискал себе романтику! И меня вовлекает. Так ему спокойней будет: не он один. Сашка, тот не в счет: он отпетым считается.
Слово «отпетый», вероятно, религиозного происхождения: покойника в церкви отпевали певчие. Терять ему, отпетому, значит, нечего, даже самой жизни.
Попозже Король снова зашел ко мне в сарай и сообщил:
— Я тебе как другу признаюсь: Сашка против. Он почему-то не доверяет.
— Уговори, — настаивал я.
— Попробую, — замялся Король.
— Лучше я сам. Пошли к Сашке, — предложил я.
— Да он сейчас… не дома, — вновь замялся Король.
— Веди в «не дома», — упорствовал я.
— Пожалуй… — задумался Король. — Поставим их перед фактом…
— Ставь!
— Да, так лучше будет, — решился Король. — Честное слово даешь?
— Даю. Честное слово! — В чем давал я честное слово, он, конечно, и не подозревал. Надо же, честное слово спрашивал ради нечестных дел.
…И мы опять очутились в подземном ходе, переплыв на тот же островок, где стояла часовня.
Ту дверь с замком Король важно отпер собственным ключом. Здесь он чувствовал себя как дома. Признаться, с Королем вновь было не страшно идти подземельем.
— А люк открыт? — машинально спросил я его, когда мы подошли к ступенькам, ведущим на кладбище.
— Откуда знаешь? — остановился он.
— Про что?
— Про люк?
— Так… в кинофильмах в каждом подземном ходе — люк на люке, — нашелся я. — Так уж принято.
— Традицию не нарушаем, — снова заважничал Король.
Мы поднялись по ступенькам, и он открыл люк.
Попав на кладбище, я спросил самым жутким голосом:
— Уж не на кладбище ли мы? Ой, как страшно! — и изобразил сильную дрожь всем телом.
— Не трусь, — озабоченно сказал Король.
Ему, видимо, не давала покоя мысль: что скажут «те» за его самовольство? Привел меня без спроса в самое логово!
Мы подошли к сторожке, где одиноко светилось зашторенное оконце.
Король трижды постучал по стеклу условленным стуком. Немного погодя открылась дверь.
— Виктор? Входи, — пригласил мужской голос.
— Я не один, — напряженно сказал Король.
— Кто там с тобой? — с беспокойством спросил незнакомец.
— Товарищ. Я о нем Сашке говорил, — подойдя к незнакомцу, громко зашептал Король.
— Пусть здесь подождет, — оборвал незнакомец. И они скрылись за дверью.
Я ждал. По шторам мелькали тени, глухо и неотчетливо бубнили голоса. Затем смолкли.
Дверь снова открылась.
— Заходи, — сказал незнакомец.
Пройдя вслед за ним через темную переднюю, я очутился в освещенной комнате. За круглым старинным столом перед электрическим самоваром сидели и пили чай Сашка, Король и Сашкин дядька из «Фотографии» на базаре.