— Секрет, — ответила мисс Перл, многозначительно поглядев на Хантера. — Наслаждайтесь прогулкой.
Было ясно, что мама хотела сказать что-то еще, но мисс Перл махнула рукой, и, словно по волшебству, женщина ушла. Через несколько секунд Хантер остался наедине с мисс Перл.
— Видишь? — сказала мисс Перл, словно все теперь приобрело смысл, — у печенья вкус поцелуя. Твое печенье на вкус как ощущение от поцелуя.
— Да… но я все равно на это не куплюсь, — твердо стоял на своем Хантер, хотя наполовину поверил.
— Печенье бесплатное! Не надо его покупать, — сказала мисс Перл, явно поняв его слова, — но печенье вкусное только тогда, когда к нему добавлена любовь.
Не было смысла спорить, раз уж мисс Перл понимала только каждое третье его слово.
— Печенье на вкус как ощущение от поцелуя, — повторила мисс Перл и Хантер моргнул, снова наконец-то это принял.
Конечно же, это было абсолютно невозможно. Но мысль интересная, особенно, если учитывать то, что Эсми понравилось печенье. Разве она не говорила, что выкинула печенье, после поцелуя с Джоном? Эсми не стала бы есть низкосортную пищу. Ее родители приучили ее к этому с ранних лет.
Но Эсми точно съела все печенье, которое было у них с Хантером, что по логике мисс Перл означало, что печенье ее не спугнуло. Ей оно понравилось. Она оценила печенье в высшей степени, а то, которое было у них с Джоном, сравнила с ванильной вафлей.
Губы Хантера искривились в злорадной усмешке, когда он подумал о скучном вафельном поцелуе. Мысль о том, что между Эсми и Джоном нет сильной химии, нисколько не повредило его чувствам. В этом был здравый смысл. Небеса знали, что ему придется наблюдать за поцелуями Эсми и Джона следующие несколько лет — после того, как ему вновь позволят с ними общаться, а мысль о том, что каждый раз поцелуй будет, как сухая ванильная вафля, позволяла легче справляться с наказанием.
Впервые за весь день, настроение у Хантера несколько улучшилось.
— Ты лентяй, — обвинила его мисс Перл и тем самым отвлекла от раздумий. Когда он посмотрел на низенькую женщину, она сердито смотрела на него, — Ты хочешь выпросить у меня рецепт, но не хочешь побороться за девушку.
Хах. Может быть, женщина знала английский лучше, чем он думал.
— Не мне решать, бороться за нее или нет. Эсми сама решает, чего ей хочется.
Почему он это сказал? Зачем он назвал имя Эсми и между строк указал на свою любовь к ней? Он всю жизнь избегал подобных ответов, но один язвительный комментарий от мисс Перл и вот он уже как раскрытая книга.
Пора уходить.
— Она не сможет выбрать тебя, если ты ей не предложишь, — глубокомысленно сказала мисс Перл.
— Да? Но что, если я предложу ей, и это все разрушит?
Почему. Он. Это. Сказал?
Ему серьезно пора заткнуться и уйти.
— Что, если ты предложишь и это все исправит? — предположила мисс Перл.
Хантеру не стоит это слушать. Не сейчас. Не тогда, когда все, итак, нестабильно. Эсми нужна его поддержка. Его благословение. Его соучастие.
Сейчас надо играть по сценарию, если он хочет, чтобы Эсми осталась в его жизни как сестра.
Он не должен все испортить. И чтобы убедиться, что этого не произойдет, ему надо выкинуть из головы высказывания мисс Перл.
Глава 21
Эсми вертела телефон в руке, пока Джон поворачивал курицу на гриле.
Дэб и Хантер старались успеть как можно больше до ее отлета. Два свидания за два дня.
Эсми не стала спрашивать Дэб, как прошло свидание, когда сияющая женщина пришла к ней сегодня днем. Они плодотворно трудились, но как только часы показали пять, Дэб ринулась к двери. У них с Хантером было назначено еще одно свидание, и у Эсми просто чесались руки, чтобы написать Хантеру и узнать, как все прошло. Но она не могла.
Никаких звонков. Никаких сообщений. Никаких встреч.
Таковы правила. Она не писала Хантеру уже 31 час, а хотелось этого точно так же, как почесать сыпь на руке.
Джон бы одобрил это высказывание: желание написать Хантеру сравнимо с сыпью…
Да. Джон точно бы это одобрил.
Эсми беспрестанно нервно постукивала ногой по полу каждые две минуты проверяла телефон, чтобы увидеть, пришло ли что-то от Хантера.
Ничего. По ее просьбе.
Такова их новая реальность.
— Лимон и перец? — спросил Джон, и Эсми улыбнулась ему ослепительной улыбкой.
— Звучит потрясающе.
Эсми уже давно усвоила, что Джон может приготовить курицу лишь двумя способами, не испортив ее при этом: лимон с перцем или терияки. Эсми выбрала первый вариант, что означало, что теперь Джон будет думать, что так ей нравится больше всего.