Первоначальное предложение отправить принцев в путешествие на «Бэкенти»,[4] корвете водоизмещением 4000 т, оснащенном как парусами, так и вспомогательными паровыми двигателями, вызвало бурное обсуждение на высшем уровне — такими была богата Викторианская эпоха. В нем участвовали королева, принц Уэльский, их личные секретари Генри Понсонби и Фрэнсис Кноллис, премьер-министр лорд Биконсфильд, первый лорд Адмиралтейства[5] мистер У. Х. Смит и капитан «Вакханки» лорд Чарлз Скотт. Понсонби, мастер по части коротких меморандумов, так описал его ход:
«1. План предложен королеве, которой он совершенно не понравился.
2. Дальтон послан принцем Уэльским к королеве, чтобы его поддержать. Королева не настаивает на своих возражениях.
3. Кабинет единогласно отвергает план.
4. Королева и принц возмущены вмешательством кабинета.
5. Кабинет заявляет, что не собирается ни во что вмешиваться. План одобрен.
6. Споры по поводу подбора офицеров. Королева поддерживает вариант, который она считает мнением принца Уэльского. Иногда кажется, что ему нравятся совсем другие люди. Соглашение по поводу подбора офицеров достигнуто.
7. Объявлено, что принцы отправятся в путешествие на „Вакханке“. Кто, когда и где ее выбрал, мне неизвестно.
8. Дружный хор одобрения.
9. Нестабильность. Королева в сомнении. Принц Уэльский в сомнении. Дальтон в большом сомнении — он предпочитает „Ньюкасл“.
10. Смит в бешенстве, но сохраняет внешнее спокойствие. Предлагает передать команду на „Ньюкасл“ — старую посудину, у которой течет днище. Посылает рапорт в пользу „Вакханки“.
11. Скотту приказано отправиться в плавание в поисках шторма, чтобы посмотреть, не перевернется ли судно.
12. Скотт возвращается и сообщает, что судно не перевернулось. Дальтон не удовлетворен и хочет разделить принцев.
13. Королева говорит, что предлагала это с самого начала, но Дальтон тогда заявил, что это невозможно. Пусть теперь он проконсультируется с принцем и принцессой Уэльскими.
14. Королева высказывает свои сомнения лорду Биконсфильду.
15. Б. замечает, что один раз его мнение уже отвергли, но, если требуется его совет, он готов.
16. Кноллис говорит, что Дальтон ошибается».
В конце концов королева решила, что ее внуки отправятся вместе на «Вакханке», каким бы риском это ни обернулось. Дальтон, раздраженный долгими пререканиями и очевидной утратой доверия к нему, сразу же подал в отставку. Его упрашивали остаться и окончательно уговорили как раз перед тем, как два кадета отправились в первое плавание. 17 сентября 1879 г. корабль, в надежности которого Дальтон столь сильно сомневался — и, как потом выяснилось, не без оснований, — отплыл из Спитхеда в Средиземное море.
На ближайшие три года «Вакханка» стала для принцев родным домом. На этом корабле они совершили три морских путешествия. Первое длилось с сентября 1879 по май 1880 г.: Спитхед — Гибралтар — Балеарские острова — Палермо — Гибралтар — Мадейра — Барбадос — Гренада — Мартиника — Ямайка — Бермуды — Спитхед. Во время этого похода оба принца получили звание корабельного гардемарина. Второй вояж — весьма короткий — состоялся летом 1880 г.: «Вакханка» посетила Испанию и Ирландию. Третий поход она совершила в составе Отдельной эскадры адмирала Кланвильяма с сентября 1880 по август 1882 г.: Спитхед — Мадейра — Монтевидео — Буэнос-Айрес — Фолклендские острова — мыс Доброй Надежды — Австралия — Новая Зеландия — Фиджи — Япония — Китай — Гонконг — Сингапур — Цейлон — Египет — Палестина — Греция — Италия — Испания — Гибралтар — и вновь Англия.
Три года, проведенные на военном корабле, — суровая школа для любого мальчика в возрасте четырнадцати — семнадцати лет, хотя ничего беспрецедентного в этом нет, даже для принцев. Столетием раньше будущий король Вильгельм IV отправился в плавание на корабле Королевского военно-морского флота «Ройял Джордж» в сопровождении преподобного Генри Мейдженди — мистера Дальтона того времени. Возможно, под влиянием своего наставника четырнадцатилетний принц Вильгельм писал в ноябре 1779 г. своему отцу, королю Георгу III: «Надеюсь, никогда не уроню чести своей родины и всегда буду служить утешением своим родителям; надеюсь, на мое нравственное поведение не повлияют те многочисленные пороки, свидетелем коих я стал, а мои манеры не сделаются менее учтивыми от присущей большинству моряков грубости».