— Нам приходится работать в два раза больше, чтобы получить хоть йоту того же уважения, что и наши сверстники. Нас критикуют за каждый неверный шаг и рассматривают каждый недостаток, в то время как другим сходит с рук гораздо худшее. Мы должны быть идеальными, — моя мама вздохнула. С ее безупречной кожей и безупречной ухоженностью она обычно выдавала себя за человека в возрасте около тридцати или около сорока лет, но сегодня она выглядела на свой возраст.
— Ты хорошая дочь, и мне жаль, если я когда-либо заставляла тебя чувствовать, что это не так. Я критикую тебя, чтобы защитить, но… — она прочистила горло. — Возможно, это не всегда правильный подход.
Мне удалось рассмеяться сквозь слезы, скопившиеся в горле.
— Возможно, нет.
— Я не могу полностью измениться. Я стара, Вивиан, независимо от того, насколько хорошо выглядит моя кожа, — она слабо улыбнулась моему второму смеху. — Некоторые вещи вошли в привычку, но я могу попытаться смягчить свои... наблюдения.
Это было лучшее, о чем я могла просить. Если бы она предложила что-то другое, это было бы в лучшем случае нереально, а в худшем — неистинно. Люди не могут измениться полностью, но усилия имеют значение.
— Спасибо, — мягко сказала я. — За то, что выслушала меня, и за то, что не встала на сторону отца.
— Не за что.
Наступила неловкая тишина. Сердечные разговоры не были обычным делом в семье Лау, и никто из нас не знал, куда двигаться дальше.
— Ну... — моя мать поднялась первой и провела рукой по своему элегантному шелковому платью. — Я должна проверить суп на ужин. Я не доверяю повару Агнес, они кладут слишком много соли во все.
— Я приму душ и переоденусь, — я сделала паузу. — А отец... он будет на ужине?
Поездка будет напрасной, если он запрётся в своей комнате и будет избегать меня всё время.
— Он будет там, — сказала моя мама. — Я позабочусь об этом.
Два часа спустя мы с отцом сидели друг напротив друга за обеденным столом, он рядом с мамой, я между Агнес и Данте.
Напряжение витало в воздухе, пока мы ели в тишине.
Он ни разу не взглянул ни на меня, ни на Данте с тех пор, как вошел в дом. Он был в ярости на нас. Это было видно по его челюсти и мрачному выражению лица. Но что бы он ни хотел сказать, он не стал говорить это за столом в присутствии моей матери и сестры.
Данте ел вяло, казалось, не обращая внимания на молчаливый гнев отца, а моя бедная сестра пыталась завязать разговор.
— Ты бы видела лицо министра внутренних дел, когда королевский кот пробежал по сцене, — сказала она, пересказывая историю с весеннего бала во дворце. — Я не знаю, как она попала в зал. Королева Бриджит отнеслась к этому спокойно, но я думала, что у ее секретаря по коммуникациям случится инсульт.
Никто не ответил.
Медоуз, королевская кошка Эльдорры, была очаровательна, но никто из нас особенно не интересовался ее ежедневными приключениями.
Кто-то кашлянул. Столовое серебро громко звякнуло о фарфор. В глубине дома залаяла одна из собак.
Я разрезала курицу с такой силой, что нож соскреб тарелку с тихим скрипом.
Мама посмотрела на меня. Обычно она ругала бы меня за это, но сегодня она не сказала ни слова.
Опять молчание.
Наконец, я больше не могла этого выносить.
— Мы были лучше, как семья до того, как стали богатыми.
Три вилки замерли в воздухе. Данте был единственным, кто продолжал есть, хотя его глаза были острыми и темными, когда он наблюдал за реакцией других.
— У нас были семейные ужины каждый вечер. Мы ходили в походы, и нас не волновало, была ли наша одежда прошлого сезона или на какой машине мы ездили. И мы никогда бы не заставили кого-то делать то, чего он не хотел, — инсинуация тяжело повисла над застывшим столом. — Мы были счастливее, и мы были лучшими людьми.
Я не сводила глаз с отца.
Я вела себя более конфронтационно, чем планировала, но это нужно было сказать. Я устала сдерживать свои мысли только потому, что это было неприлично или неуместно. Мы были семьей и должны говорить друг другу правду, какой бы тяжелой она ни была.
— А мы были? — мой отец выглядел невозмутимым. — Я не слышал, чтобы ты жаловалась, когда я полностью оплачивал твое обучение в колледже, чтобы ты смогла закончить его без долгов. Ты не заботилась о том, чтобы стать счастливее или лучше, когда я оплачивал твои походы по магазинам и год за границей.
Его слова были наполнены злобой.
Металлическая ручка моей вилки впилась в ладонь.
— Я не говорю, что мне не помогли деньги. Но если я получаю пользу и даже удовольствие от чего-то, это не значит, что я не могу критиковать это. Ты изменился, папа, — я намеренно использовала свое старое обращение к нему. Оно звучало отстраненно и странно, как отголоски давно забытой песни. — Ты так далеко отошел от...