— Но почему Небеса? И Ад?
— Ты еще не понял? Он слишком сильно полюбил свои творения. Сильнее своих прямых наследников… Он увидел в них потенциал… Такой, какого нет в нас с тобой. И в нем самом… Он хотел дать им свободу от Ада и Рая. И в этом, пожалуй, его самый лучший подарок после того, как ты подкинул моей матери идею о нарушении запретов. Всего один жалкий проступок, Люцифер. Всего один, а какую грандиозную цепь событий ты запустил…
— Значит, пришло время уходить?
— Верно, — согласно кивает Вечный.
Он умело играет в шахматы, не оставляя Люциферу ни единого шанса на победу. Впрочем, игра идет лишь на счет. Интерес уже разыгран в более крупной партии, и они оба проиграли.
— А если я хочу остаться? — все еще лелея крохотную надежду, интересуется Люцифер.
Кажется, будто в тронном зале Ада становится светлее. Где-то недалеко слышится грохот опадающих стен. Что-то прекращает свое существование прямо сейчас, в это жуткое мгновение.
— Нельзя. Теперь — их время.
— Каин, я… Я не думал, что все так обернётся. Если бы я знал, то…
— Я не сержусь на тебя, Люцифер. И ты все-равно убил бы меня, рано или поздно, — улыбка Вечного мягко озаряет его лицо.
Кажется, он действительно простил Дьяволу подлый ход в последнем их сражении на земле.
— А как же Хлоя? Что будет с ней?
— Ничего. Когда придет ее время, она ступит под это небо.
— А потом? Что будет? — Люцифер чувствует себя обманутым.
Неужели Отец мог так поступить с ними со всеми? Выбрать людей, положив все их жизни на алтарь свободе выбора рода людского. Отдать жизни сыновей и дочерей ради… Ради смертных?! Непостижимо. Но если это убережет его Хлою от застенков Ада, забвения Лимба или бессмысленной радости Рая, он готов пойти на такую жертву. Хоть внутри все и дрожит от страха.
— С ней или с людьми? Они придумали себе новых богов, Люцифер. И эти боги гораздо могущественнее прошлых, могущественнее тебя. И гораздо справедливее… Однажды они сами будут равны богам. А может и переплюнут их. Моя задача лишь расчистить им путь…
— А как же убийцы? Маньяки? Грешники?! Их что ждет после смерти?
— А это уже пусть они сами решают… В конце концов, я думаю, что люди в состоянии найти и наказать и тех, и других. И грешники сами смогут создать себе Ад, и сами найдут из него выход. Без твоей помощи…
— Мрачный… Финал, — вздыхает Люцифер, наблюдая, как его фигурки одна за одной падают на пол, поверженные противником.
Аргументы Вечного звучат безапелляционно.
— Для нас — да… Для них — прекрасное начало… Беатрис будет жить в новом мире.
— А как они узнают?
— Они умны. Всё, пора заканчивать… Шах и мат, Король… — Вечный внимательно смотрит на доску, а затем в глаза Люцифера, полные страха и понимания.
— Действительно… Каин, я боюсь…
— Не волнуйся, я знаю, что делаю… — Вечный поднимается из-за столика, неторопливо обходя его и вставая за спиной Люцифера. Тяжелые горячие ладони опускаются на его чуть вздрагивающие плечи.
— И все-таки, ты — сумасшедший… — стуча зубами от страха перед дальнейшим, бормочет Люцифер. На шахматное поле падают шипящие капли крови и несколько белых пушистых перьев.
— Партия завершена… Король падает в ящик… — произносит Вечный, водружая на пустующую клетку недостающую фигуру.
С грохотом обрушиваются последние стены, открывая взору необозримый простор. Воздух наполняется ароматом яблок и фиалок. Солнечный свет мягко пробивается сквозь густой туман, разгоняя его. Вечный окидывает взором шахматную доску у себя под ногами. Короли. Королевы. Пешки. Они играли в шахматную игру.
Он же сыграл с ними в покер, блефуя… Что мог придумать Бог, заигравшись в создателя и увлекшись своей игрой на столько, что не заметил, как своими руками создал бессмертное чудовище? И как это чудовище переиграло Его по всем фронтам.
… Что осталось мне? Смотреть, как это новое местечко наполняется душами? О, нет! Хочу ли я вернуться на землю, ведь это отныне в моих силах? Нет. Это длилось слишком долго. Зачем я обманул их всех? Аменадиеля, Габриэлу, Люцифера? Хотя, почему обманул… Я сказал лишь то, что посчитал нужным, что повлияло бы на результат. В конечном итоге цель достигнута — люди свободны от контроля вездесущих бессмертных мудаков. Никакого Бога больше нет. Старый глупец сложил с себя полномочия добровольно и передал их еще большему глупцу — Аменадиелю. И больше не будет никаких пыток после смерти. И никакого рафинированного рая с его иллюзиями счастья. А ведь Бог надеялся попасть в рай после своей физической смерти на земле, какая ирония! Теперь же ему, как и всем остальным смертным, придется пройти свой путь. Теперь только свобода… И за нее стоило дать Дьяволу свести себя с ума… Я победил! Хоть это было и не просто…
Каин наблюдает, как восходит так похожее на земное солнце над новым загробным миром. Без боли, без страха. Нет в нем угроз и отчаянья. Только собственный выбор. И его выбор уже не за горами. Швырнув в сторону ставший ненужным клинок Азраель, Вечный расправляет плечи, глубоко вдыхая пряный воздух. Он подставляет лицо лучам света, прикрывая глаза, счастливо улыбаясь… Пришла пора обрести покой…
… Солнечные серебрянные лучи освещают дивный новый мир. Небольшое темное облако тумана еще мгновение клубится в его лучах над абсолютно пустой равниной. С мига на миг тут начнут появляться те, кому была предназначена его жертва…
========== Круг Девятый. ==========
В солнечном свете медленно кружится легкий, похожий на лебяжий пух снег. Хлоя вскидывает голову, ощущая, как хрупкие снежинки цепляются за ресницы. Сьерра-Невада встречает ее и Беатрис легким морозцем и бесконечной чистотой снежных вершин. Хейвенли Маунтин Резорт приветливо распахивает свои двери.
— Здесь потрясающе красиво, — выдыхает Хлоя, глядя, как собственное дыхание обращается в кудрявый парок.
Абсолютный штиль дополняется кружащимися хлопьями снега. В душе царит тишина, словно проникая в нее из окружающего мира. Это заставляет ее улыбаться.
— Да! Мне тут нравится. И вообще, надо почаще выбираться куда-то вдвоем…— кивает ставшая совершенно взрослой дочь.
В эти выходные они решили провести время вместе, оставив Джейка с детьми. Беатрис, как полагается, позаботилась о том, чтобы дочь и сын не заметили ее отсутствия.
— Ты думаешь о том, что будет после?
— После чего, мам?
— После жизни.
— Иногда. Но я точно знаю, что если Люцифер смог быть с людьми и смог стать частью человечества, то и человек сможет стать частью загробной жизни. Сможет подстроиться.
— И тебя не смущает идея Ада и Рая?
— Люцифер-то в сущности не был плохим. По отношению ко мне. Да — взбалмошным, да — часто безответственным. Но хорошим. По крайней мере я хочу так думать. А если он хороший, если он не то, чем кажется, то и Ад меня не пугает.
Хлоя согласно хмыкает, улыбаясь. Все-таки дочь у нее умница. И мир будет к ней добр, не зависимо от того, кто занял небесный Престол, потому что именно так хочет сама Беатрис. И это правильно. Так должно было быть с самого начала.
…Серебристые солнечные лучи весело искрятся в призме легких, словно лебяжий пух, снежинок. Холодный воздух приятно остужает разгоряченную кожу, даря ни с чем не сравнимое ощущение праздника и обновления жизни…