– Нет, он один такой! – засмеялся король.
– Да, это верно, я один такой! – подтвердил Чир. – Прошу любить и жаловать, так, по-моему, у вас говорят!
– Любить будем и жалованье определим. Пойдёшь к нам в солдаты? – снова спросил Рокор.
Чир в недоумении посмотрел на него, а потом на короля.
– Какие ещё солдаты? Он что, с ума сошел? – Чир кивком головы указал на Рокора. – Он о чём говорит? Воробья в солдаты в королевстве, где нет армии? Я чего-то не понимаю. Пацетер, объясни мне, пожалуйста: почему наш друг так шутит?
Пацетеру пришлось всё объяснять Чиру, благо он был сообразительный и быстро понял.
– Так я буду первым солдатом, принятым на вашу королевскую службу?! – Чиру, похоже, очень нравилась эта идея. – Рад служить вашему величеству, – оттарабанил он.
– Если так дальше пойдёт, и каждая птаха за нас воевать будет, то Тигрусу туго с нами придётся! – пошутил Рокор.
– Да, мне даже жалко его, – весело подхватил Пацетер, – лучше б ему не соваться к нам! Порвём его войско! Ха-ха-ха!
Ронелия непонимающе смотрела то на хохочущих как мальчишки мужчин, то на Тиору с Лисой, которые тоже улыбались – Лиса очень озорно, а мама скорее с грустью. Воробей прыгал по столу и заглядывал всем в лицо, пытаясь разобрать, смеются над ним или над собой. А мужчины всё больше расходились смехом, да так, что и других заразить сумели, и вскоре все уже хохотали и визжали: порвём, порвём Тигруса!
Глава 11. Дважды избежал смерти
Посмеявшись от души, друзья снова посерьёзнели.
– У нас мало времени, – сказал Рокор, – нам срочно нужны люди. Я не думаю, что Тигрус двинется на нас сразу всем своим войском. Если он так поступит, то плохи наши дела. Но он наверняка знает о «боеспособности» вашего королевства. И, скорее всего, уверенный в лёгкой победе, пошлёт только несколько отрядов. Так вот, в первую очередь нам нужно подготовиться ко встрече с ними.
– Я сейчас же отправлюсь к воеводе и поговорю с его людьми, – предложил Пацетер.
– Так у тебя всё-таки есть армия? – удивился Рокор.
– Была. После смерти отца я распустил её за ненадобностью. Кто-то из них остался в городе и занялся ремеслом, а большая часть ушла с воеводой Вардегом на ту сторону реки Сытой. Там они и обосновались.
– Чем же они занимаются?
– Живут охотой и меной с горожанами. Иногда подряжаются на какие-нибудь работы к плотникам или ещё к кому-нибудь. Говорят, они много пьют и, бывает, дерутся. Но люди они хорошие!
– Отправляйся срочно к ним! Надеюсь, у тебя найдётся седло – тогда ты сможешь взять одну из наших лошадей. И постарайся привести сюда воеводу! Я сам пока займусь осмотром наших рубежей, подумаю, где и как лучше будет встретить неприятеля. А ты, дружище, – обратился он к Чиру, – будь молодцом, слетай к Тигрусу!
– К Тигрусу? – переспросил Чир, вытаращив глаза. – Зачем?
– Посмотри, чем занимается, к чему готовится. Постарайся послушать, о чём он говорит со своими военачальниками. Мы добирались сюда семь дней на телеге. А ты, наверное, в два дня долетишь. Или ты боишься?
Все смотрели на Чира.
– Никак нет! Я готов! – коротко ответил он. – Не буду терять времени, будьте здоровы! – и тут же выпорхнул в окно.
Друзья переглянулись.
– Значит, и нам пора за дело! – сказал Рокор, вставая из-за стола.
– За дело! – подтвердил Пацетер.
– А нам чем заняться? – спросили в один голос Тиора и Лиса.
– Прогуляйтесь по городу, осмотритесь. И найдите портного! – предложил Рокор.
– Зачем портного? Мы и сами сумеем всем обнову сладить, а, девочки? – вмешалась Ронелия.
Чир летел на юг. Ему, конечно, было страшно отправиться в незнакомые земли так далеко от дома. Но он старался не придумывать себе всякие неприятности, в которые он может попасть, а больше всматривался в новую для него местность, стараясь как можно больше запомнить. Мало-помалу Чир совсем успокоился и даже начал получать удовольствие от путешествия. Он понял, что теперь он совсем взрослый и у него важные дела. Ему рисовались картинки из будущего, когда, победив Тигруса, он, уважаемый в королевстве воробей, заведёт семью и будет воспитывать детей. Он будет рассказывать им перед сном о своих приключениях…
Погружённый в свои мечты, воробей и не заметил, как с верхушки одной высокой ели слетел сокол. Хищник быстро набрал высоту, завис на мгновенье и, сложившись в снаряд, стремительно ринулся на Чира. Услышав над собой свист, Чир в последний момент успел поменять направление полета. Сокол промахнулся, но, пытаясь всё же достать добычу, вытянул когтистую лапу и выхватил несколько перьев из хвоста воробья. Чир не растерялся. Будучи очень смышлёным, а особенно в такой ситуации, он так же, как сокол, сложил свои крылышки и полетел вниз. Хвостовых перьев явно не хватало – его раскрутило штопором так, что голова кругом пошла. А хищник уже снова пикировал на него. Но, не сумев правильно просчитать неровные «выкрутасы» Чира, снова провалился в пустоту. Вот и земля совсем близко блеснула лужами болота. Чир со всего маха плюхнулся в жижу, смягчившую падение. Сохраняя самообладание, Чир вытянул на поверхность только клювик, чтоб не задохнуться. Он понимал, что так его трудно будет отыскать. Мутная вода успела прогреться за день, и ему не было холодно. Подождав ещё, Чир потихоньку выглянул в небо. Оно было чистым! «Да-а, будет о чём потом рассказывать! – подумал Чир. – Ну и повезло же мне! А пока надо вылезать из спасительных грязей! Но осторожно, очень осторожно», – давал он себе наставления.