Ритарис, наслаждаясь роскошью этого места, сидела за столом, и пила чай с лепестками жасмина из коллекционной фарфоровой чашки, слушая переливчатое щебетание птиц.
Вдруг из неоткуда возник чей-то низкий голос: " Никак не могу понять, и чего же тебе не хватает? "
" Кто здесь? " - насторожилась девушка.
- Сначала тебе мешал Александр, - продолжал неизвестный, не заметив её вопроса - теперь он исчез, но ты опять недовольна... И ведь какая глупость, променять его, всячески вас оберегающего, на ужасное чудовище, которое точно не оставит вас в покое!
- Кто ты такой? - стараясь скрыть страх, произнесла Ритарис, вскакивая со стула, случайно уронив чашку на пол.
Неожиданно в дальнем конце зала, в алой вспышке, появился Александр. Выглядел он жутко, словно оживший мертвец: глаза затекли, кожа, чуть зеленоватая, местами отслаивается, обнажая кости и мышцы.
" Не прощу! " - воскликнул монстр, и в то же мгновение все цвета и краски вокруг померкли.
Девушка испуганно начала пятиться назад, а тварь, лишь издали напоминавшая молодого человека, хохотать смехом сумасшедшего, когда ни кричать, ни плакать сил уже не осталось.
Стены с обоями и даже пол пошли трещинами и вскоре стали осыпаться вниз большими кусками, напомнив Ритарис случай в старой клинике с чудовищами. Только теперь вместо мглы везде был огонь. Красный, как кровь и жаркий на столько, что несчастная уже сейчас была готова потерять сознание от духоты.
Вдруг стена за монстром разрушилась, открыв взгляду его... Мортон, зловеще улыбаясь, огромной горой высился над кошмаром и дёргал за ниточки, ведущие к твари внизу, по сравнению с ним кажущейся лишь букашкой.
" Тебе следовало принять моё предложение, " - низким голосом проговорил антагонист - " тогда бы всё могло быть иначе. А сейчас полюбуйся на то, что осталось от твоего жалкого мирка, твоими же стараниями! "
Жар исчез, позволив Ритарис вернуть себе ясность ума. В огне, который и не думал куда-либо деваться, она разглядела родной город, замок Синтил и даже свой бутик. Везде, куда ни глянь, (на домах, посреди улиц) сидели гротескные создания, напоминающие бесформенные куски плоти.
" Я не хотела такого! " - в отчаянии воскликнула девушка, закрыв голову руками - " Пусть это окажется сном! Пускай я забуду весь этот ужас! "
" Твоё желание - закон... " - хищным голосом произнёс Мортон - " Я дарую тебе второй шанс. Ну а теперь, когда проснёшься, не забудь: столица. Идите в Нортлод! "
Вдруг сознание Ритарис поглотил сильный яркий свет, и она очнулась в своей постели, на втором этаже бутика, (девушка в нём не только работала, но и жила). В той же комнате, на соседней кровати, спала её младшая сестричка, Луд, а за окном царит глубокая ночь.
" Хм... и почему я проснулась? " - задумалась Ритарис. Злобный молодой человек сдержал слово, и она ничего не помнила о пережитом кошмаре - " Кстати, надо бы уже определиться со зданием для моего нового магазина одежды в столице. Решено, завтра еду в Нортлод! " - ну, или почти ничего.
... За окном вагона быстро проносятся поля и леса. Слышен сильный шум колёс.
Ещё с раннего утра Ритарис, уведомив подруг, отправилась на станцию. Синтил решила поехать вместе с ней, оправдываясь желанием навестить старого друга - Сэлэнда. Вскоре они обе сидели внутри поезда.
" Знаешь, а ведь это хорошо, что ты поехала со мной, " - произнесла Ритарис - " поможешь мне с выбором помещения ".
" Да, да, конечно... " - отмахнулась подруга и продолжила смотреть на дорогу сквозь окно.
- Эм, что-то не так? - девушка встревожилась.
- Нет, всё в порядке. Просто чувство у меня какое-то странное... нехорошее.
- Да ладно тебе, что вообще может случиться?
Неожиданно поезд сильно тряхнуло, и он остановился.
Послышался голос машиниста: " Приносим извинения за временные неполадки и просим оставаться на местах. Не обращайте внимания на звуки за дверью и ничего не произойдёт ".
Снаружи послышался скрип, подтверждая его слова, будто кто-то царапал железную обшивку. Девушки встали и, настороженно посматривая на вход в вагон, отошли к его противоположной части, как им казалось, подальше от неведомых существ.
Опять заговорил машинист: " Я предупреждал. Следовало меня послушать! "
Словно по команде, дверь сорвалась с петель, и внутрь неторопливым шагом, принюхиваясь, начали заходить жуткие, обгоревшие создания, лишь издали напоминавшие людей. В них Синтил признала монстров с печальной судьбой из своего кошмара.
Не тратя ни секунды, она, вытянув руку вперёд, начала магией изменять пространство, вспомнив уроки Александра. Спустя всего одно мгновение и перед чудовищами возникла толстая каменная стена. Те, почуяв неладное, стали скрести её, в попытках разрушить.
" Бежим! " - быстро проговорила Синтил и, щелчком распахнув двери, (благо были не заперты, а иначе не сработало бы) в последующих вагонах, вместе с подругой поспешила уйти, как можно дальше, (к счастью поезд оказался совершенно пустым, а потому с этим проблем не возникло).
" Не знала, что ты способна на такое, " - изумлённо произнесла Ритарис.
" У меня просто был хороший учитель, " - улыбнулась девушка.
Вдруг сзади раздался шум падающих камней. Твари прорвались и тут же пустились в погоню. Они были достаточно быстры, чтобы уже через пару секунд наступать подругам на пятки.
Поезд кончился. Впереди стоял последний вагон, дверь которого, в отличие от остальных, всегда закрывалась на ключ.
" Ну, всё, это точно конец! " - в отчаянии подумали девушки.
Неожиданно, прямо у них под ногами открылся багровый портал, и они обе, не успев даже закричать, провалились в него. Проход сию же минуту закрылся, а монстры исчезли, обратившись дымом. Создания оказались лишь иллюзией.
... Флос сидела дома и готовила еду для своих многочисленных питомцев. Они не держались в неволе, а могли приходить, когда им вздумается, словно являлись родными хозяйке, решившими заглянуть в гости.
Девушка уже несла множество овощей, фруктов и семян в мисочках животным, как вдруг услышала за спиной необычный шум, сильно напоминавший чьё-то шипение. Она обернулась, однако никого там не увидела.
Её жилище представляло собой ту же уютную картину, что и всегда. Посередине комнаты располагался небольшой столик и мягкий диван, который легко раздвигался в кровать. У левой стены стоял камин, способный даровать тепло даже в самые холодные ночи, а справа примостилась лестница на второй этаж, полностью занимаемый ванной и спальней. Кроме прочего, внизу было огромное количество домиков для птиц и мелких зверушек, помогавших им пережить зиму.
Флос пожала плечами, подумав, будто странный звук ей просто послышался, и вышла на улицу. Там ей сразу же бросились под ноги множество маленьких животных, (белки, кролики, даже пара ежей) уже заждавшихся угощений.
" Погодите-погодите, " - ласковым голосом сказала девушка - " здесь всем хватит, " - она начала расставлять миски, доверху наполненные едой.
Закончив с кормёжкой, как она их называла, "малышей", Флос перешла к более терпеливым питомцам. Среди них присутствовали: несколько черепах, пара стрижей, и одна коза. Хотя, скорее всего они ждали дольше остальных лишь потому, что в большинстве своём были ранены. У козы - сломана и заботливо перебинтована нога. Стрижи лишись некоторых своих перьев в результате несчастного случая и больше не могли летать, пока те не отрастут. К счастью, черепахи травм не имели. Просто они были слишком медленными для бега.
Флос ухаживала за всеми больными зверьками, а затем, после выздоровления, отпускала на волю, если, конечно, они не пожелают остаться.