Билетёр, дождавшись, когда последняя девушка скроется из вида, загадочно улыбнулся и прошёл прямо сквозь стену шатра. Вскоре на его место вернулся настоящий работник цирка, отошедший за чашечкой кофе. Тем временем, подруги, сами того не заметив, разделились. Мортону вновь удалось заманить их в ловушку.
... Ритарис спокойно и гордо шла вперёд по чёрному, подобно самой ночи, коридору. Вокруг не было ни звуков, ни шорохов. По неизвестной причине, страха она не испытывала, хотя в душу уже давно закрались подозрения насчёт происходящего. Наиболее странным являлось, постепенно усиливающееся благоухание цветов, которым неоткуда было взяться под куполом цирка, особенно в достаточном для столь сильного запаха количестве.
Вдруг впереди забрезжил свет. Ритарис слегка ускорила шаг, и через некоторое время ей на пути начали встречаться поистине прекрасные растения, источавшие неописуемо-приятный аромат.
Они находились везде и всюду. Цветы лотоса стояли в специальных горшочках с водой прямо на полу, образовывая розовую дорожку. Стену слева оплетали, вплоть до потолка, кусты алых роз, полностью лишённые шипов и расположенные так, чтобы случайно не задеть девушку. Справа же находились ночные, слегка светящиеся, растения, своим видом напоминающие луну и звёзды.
Однако, свет, привлёкший внимание Ритарис, исходил не от флоры, украсившей коридор. Его источник скрывался за дверью в конце.
Девушка без опаски подошла ближе и потянула за ручку. Сейчас ей руководило лишь любопытство.
Стоило Ритарис войти, как она застыла без движения, поражаясь размером и роскошью места, в котором очутилась.
Это точно был не цирк. Позолоченная отделка стен, пышная драпировка огромного ковра, бархатным морем покрывающего пол, длинная лестница на второй, прекрасно просматриваемый отсюда, этаж, больше напоминали бальный зал дворца из сказки.
Неожиданно, в сверкающих и мгновенно исчезающих блёстках появился и сам, давно знакомый, хозяин чуда. Мортон был одет в строгий костюм с преобладанием красного цвета. Каштановые волосы аккуратно расчёсаны, а глаза светятся алым, но совершенно беззлобным сиянием.
Юноша галантно подал девушке руку, приглашая на танец. Повинуясь некому беззаботному порыву, словно чужим мыслям, Ритарис приняла его предложение.
Зазвучала медленная, успокаивающая музыка. Молодой человек и юная девушка... Сейчас были только они и их танец.
Тем временем в коридоре, откуда недавно ушла Ритарис, начали происходить пугающие вещи, при одном взгляде на которые можно было легко догадаться, что Мортон далеко не тот, кем хочет казаться.
С растений медленно сходил цвет, обнажая их истинную сущность. Чудесные лотосы превращались в уродливые, изъеденные насекомыми, кувшинки, выпускающие в воздух багровый и, наверняка, ядовитый туман. Кусты роз становились, покрытым шипами, терновником, а ночные цветы, столь сильно похожие на прекрасные звёзды, преобразовывались в уродливые, насекомоядных чудовищ с большими зубастыми ртами, разящих на повал удушливым, отвратным запахом разложения.
Лукавый юноша, зная об этом неприятном свойстве, заранее сделал так, чтобы зловонный запах был не способен проникнуть за дверь, а в противном случае, Ритарис могла что-то заподозрить.
Мортону нужна эта девушка, однако причина тут вовсе не в любви.
... Флос, с лёгким страхом в душе, осторожно ступала сквозь беспросветную мглу коридора. Бедняжке ежеминутно чудились жуткие стоны и шорохи, а некстати разгулявшаяся фантазия рисовала страшных монстров, скрывающихся в темноте.
Неожиданно, под ногами что-то громко захрустело, напоминая сухие листья, а в воздухе появился резкий запах сырой земли. Девушка непонимающе огляделась вокруг и заметила, что теперь находится в лесу в окружении высоких деревьев. Конечно, это немного пугало её, но всяко лучше, чем брести по мрачному пустому коридору.
Оказавшись в столь, (более-менее) умиротворяющем месте, Флос, получив время подумать, осознала, что подруг рядом нет. Она начала звать их, уже чувствуя, как ужас одиночества медленно проникает в сердце. Тут девушка увидела, неизвестно откуда взявшееся, чучело коричневой большеглазой совы, без движения сидящее на нижней ветке рядом стоящего дуба.
Флос было не известно, что это чучело, ибо даже понятия "охота" в их мире просто не существовало. Для пропитания вполне хватало растительной пищи или, в крайнем случае, рыбы.
Стоило заблудившейся подойти поближе, как филин, вдруг, взмахнув крыльями, (несколько перьев в ту же секунду упали с них на землю) пролетел в полуметре от головы девушки. Та инстинктивно сжалась, однако чучело всего лишь село на ветку рядом, опять застыв.
Флос вздохнула с облегчением, но филин, неожиданно, голосом повидавшего мир существа, по-человечески произнёс: " Ну, и чего ты боишься? Ты не мышь, есть тебя не стану! "
" Ой, вы говорите?! " - удивилась девушка.
- Конечно. Все животные говорят, правда, меня могут понимать и люди. Кстати, будем знакомы. Я - Нокту.
- А меня зовут Флос. Эм, простите, мистер Нокту, скажите, если вам не трудно, где это мы сейчас?
- Честно говоря, я не знаю, как назвать это место... ты точно не в лесу. Его сделал Мортон, а значит он, скорее всего, является ловушкой.
- Мортон? - на лице девушки читалось крайнее изумление - Значит, получается, он сделал и вас?
- Нет, что ты, - у филина был такой вид, словно он проглотил нечто очень кислое - чудовище вроде него не способно на подобное. Видишь ли, я - существо из другого мира, увы, захваченного бессердечным юношей. Однажды я не угодил ему, (слишком медленно принёс книгу) и в наказание он заточил меня в своём подсознании.
- Бедняжка. Там, наверно, было очень плохо, - посочувствовала Флос.
- И вновь нет. Тело, в котором Мортон находился тогда, да и, похоже, сейчас тоже есть, принадлежало Александру, именно поэтому я и попал в его разум, а не в кошмар чудовища.
- Ну, получается, теперь один из них вас освободил.
- Совершенно верно. Сколь бы странно то не звучало, Мортон это сделал.
- Да, я знала! - радостно воскликнула девушка, даже чуть подпрыгнув на месте - В нём есть что-то хорошее.
- Увы, ты не права, - огорчил Нокту - Случайность всему виной. В реальности, мне следовала появиться в облике жуткого монстра и напугать тебя. К счастью, сейчас у злодея крайне большие проблемы с магией. Мортон так давно не использовал волшебство, управляя телом Александра, что оно уже отвыкло ему повиноваться.
- Ясно, - в голосе Флос промелькнуло разочарование - но всё равно, я уверена, где-то глубоко внутри он способен на добро.
- Ох, поверь мне, ты его совсем не знаешь. Если бы это чудовище хотело от вас избавиться в силу вашей бесполезности для него, оно бы уже давно так поступило. Возможно ему кто-то нужен. Понятия не имею, зачем, однако хорошего здесь ожидать не приходиться.
- Печально... Кстати, вы случайно не знаете, как отсюда выбраться.
Вместо ответа филин взмыл в воздух и полетел куда-то вперёд. Девушка последовала за ним, и спустя пару минут увидела яркий солнечный свет между деревьев. Наконец, нашелся выход, ведущий прочь из тёмного леса.