У друзей сложилось впечатление, словно они оказались в неком магазине магии, которое немедленно подтвердилось, как только они заметили его название, напечатанное золотыми буквами на боку стола: "Странности".
Тут, прямо в стене за ним открылась дверь, и оттуда вышел человек, который, судя по его внешнему виду, являлся хозяином этого места.
" Здравствуйте, дорогие покупатели. " - каким-то на редкость знакомым голосом проговорил он - " Чего желаете? "
" Ну вообще то... " - попробовал сказать Александр, но продавец тут же перебил его.
- Дайте угадаю, вы ищите богатства. Тогда, думаю, вам очень пригодятся "Денежные клешни".
В ту же секунду, в руках у него появилась статуэтка из чистого золота, изображающая монету, поддерживаемую двумя крабовыми клешнями.
- Нет, нам этого не нужно. Мы просто хотим...
- Приключений! И как я сразу не догадался? - он хлопнул себя по лбу, и статуэтка мгновенно исчезла - В таком случае, держите "Проход".
На столе появилось зеркало размером с человека, удивительным образом умудрившееся не свалиться с него. В центре этого предмета медленно закручивалась чёрная воронка.
- Да нет же. Нам... - вновь попытался вставить хоть слово парень, но его опять перебили.
- Ну, в таком случае вам, наверно, подойдёт "Чудесный чайник", в котором всегда есть чай.
На столе появилась странная безделушка, красного цвета, лишь издали напоминающая чайник. У неё было два носика, из которых валил густой пар, являющий собой всю палитру ароматов.
" Простите, а может вы всё же дадите высказаться нам? " - немного требовательно спросила Синтил.
В ту же секунду необычная посуда исчезла, а хозяин магазина, наконец услышав их слова, произнёс: " С этого и надо было начинать! Я слушаю. "
" Ну наконец-то. " - облегчённо выдохнул Александр - " Видите ли, на самом деле мы хотели узнать не пробегал ли здесь один человек... "
- С книгой и растением в руках? - вновь перебил продавец - Конечно. Я его видел и не раз. Он постоянно срезает путь через мой магазин. Но я не понимаю, зачем он вам? - он на секунду замолчал и тут же продолжил - Хотя нет, догадываюсь. Хотите расспросить его про, так называемую, "Цель"?
" Погодите, какую ещё цель? " - переспросила девушка.
- Во первых, "Цель" с большой буквы, - сказал хозяин магазина, словно он мог видеть произносимые слова - и в кавычках. А во вторых она здесь у каждого одна и та же, только все её провалили, и теперь даже не помнят, как они здесь оказались, (ну большинство).
- И вы тоже?
- Нет. Поэтому и выгляжу как человек. Я просто отказался от неё и стал заведующим этого магазинчика. А вот те трое провалили, однако точно знают, в чём она заключалась.
" А кто это, те трое? " - спросил молодой человек.
- Да, были здесь, пять лет назад. - продавец почесал затылок, вспоминая о чём-то - Один в морской форме, второй с трубой, третий с кучей книг в сумке.
- И что с ними стало?
- Как я уже говорил, они не справились, но помнят с чем именно. Взяли себе новые имена: Вечный исследователь, Дымный музыкант и Бумажный путешественник. Первый из них- тот, кого вы видели.
- Ясно. Как их найти?
- Найти то очень легко, но вот станут ли они с тобой разговаривать, принц? - хозяин магазина ухмыльнулся.
- Откуда ты меня знаешь? - удивился парень.
- Я много чего знаю. Например, те трое тебе знакомы, и тебя же в случившемся винят.
- Да ладно... То есть я виноват, что они не справились с этой своей "Целью"?
- Ну, для начала, "Цель" теперь и ваша тоже. Однако злятся они не поэтому. Они сказали, что из-за тебя они попали в этот мир.
- И всё-таки, как их найти?
- Значит думаешь, что выслушают? Ладно, скажу. Путешественник живёт на "Ветряных лугах", Музыкант стоит на скале в "Вечном море", а Исследователь прячется в "Древней библиотеке". Этот проход приведёт вас к ним.
Тут перед друзьями появилась старая дубовая дверь. Они вошли и в мгновение ока оказались в совершенно другом месте. Продавец остался один.
" Что ж, думаю уже скоро они будут у тебя. " - сказал он сам себе - " Я знаю, ты меня слышишь. Надеюсь, Красный принц поможет тебе, "Жестокое Сердце". А что до меня, то мне пора идти. Моя помощь скоро понадобится подруге Александра, уж я это знаю. Не думаю, что мы ещё раз увидимся. Прощай. "
Он щёлкнул пальцами и тут же исчез.
... Холодный и очень сильный ветер дул прямо в лицо Александру и Синтил.
"Ветряным лугам" как нельзя лучше подходило их название. Мрачное, всё в тучах, небо, несколько скрюченных, словно застывших, деревьев, море сухой коричневатой травы и, пронизывающий до костей, ветер, столь сильный, что трудно дышать, (хорошо хоть пыли нет).
Друзья медленно двинулись в путь. Они не знали куда идти, но если просто стоять на месте, то Путешественник наврядли сам их найдёт.
Неожиданно ребята заметили толстую цепь, первый конец которой терялся в облаках, а второй был прикреплён к якорю, медленно тащащемуся по земле. Однако, сколь бы странным это не показалось, она, как и якорь, были сделаны из бумаги. Самой настоящей бумаги.
Не теряя ни секунды, друзья быстро встали на это необычное приспособление, (оно, пусть и было бумажным но даже не помялось от этого) и только хотели начать взбираться, словно по канату, как вдруг оно начало само подниматься вверх, утягивая их за собой. Всё выше и выше, вот уже и облака внизу остались.
Вскоре ребята оказались на самом корабле. Он был, как они и предполагали, полностью сделан из бумаги, но неожиданно на редкость мал, чуть больше шлюпки. В дальнем конце палубы, (если её можно так назвать) на деревянном стуле, сидел белый, как и сам корабль, скелет, (по-видимому стул был нужен, только чтобы не сливаться с бумагой). Вид его был удручающе-мерзок. Кое-где на костях всё ещё сохранились гниющие остатки плоти. Бумажный путешественник был мёртв.
Подавив острое чувство отвращение, парень обернулся, собираясь спуститься вниз вместе с Синтил, как вдруг заметил, что она стоит как вкопанная с закрытыми глазами, будто находясь в некоем подобии транса.
Неожиданно послышался жуткий протяжный скрип, и скелет, подняв голову, заглянул своим холодным взглядом прямо в душу.
" Что ты с ней сделал?! " - гневно воскликнул Александр, быстро осознав, что это всё ловушка.
" Не бойся, она просто спит, и быстро проснётся после разговора. " - каменным, практически бездушным голосом проговорил мертвец.
- Сначала разбуди её, а иначе я с тобой говорить не стану!
- А о тебе речи и не было - в пустых глазницах промелькнул едва заметный блеск, словно скелет улыбнулся.
Вдруг парень почувствовал адскую боль в сердце. Он попытался закричать, но вышел лишь сдавленный хрип. В это мгновение глаза его заполнила тьма, в которой, подобно огню, зажглись два узких алых, как кровь, зрачка. Через секунду его место занял кто-то другой.
" Приветствую вас, Кровавый принц. " - подобострастно произнёс мертвец, однако сам монстр взглянул на него так, словно был готов разорвать на кусочки.
" Зачем ты это сделал?! " - едва сдерживая злость проговорил он - " Моё время ещё не пришло. "
- Но Сэад... - попытался возразить скелет, но чудовище его перебило, не дав договорить.
- Не смей произносить моё имя!!! Ни полностью, ни даже, как сейчас, часть. А иначе и ты, и твоё жалкое оригами, громко обозванное кораблём, сгорите заживо.
- Простите господин, но хочу напомнить, что я человек, пусть и изменённый. Людям вы навредить не можете.
- Как раз могу. - Кровавый ухмыльнулся - убить- нет. Навредить- сколько угодно. И потом, я всегда могу отнять право называться человеком.