Неизвестный художник, автор прекрасных и чудных картин, оказался крысой. Самой настоящей крысой, с серой шкуркой, голым хвостом, кисточкой и палитрой в передних лапках, синими штанами на подтяжках и чёрным беретом на голове.
Тут он повёл носом и, учуяв друзей, оторвался от работы и повернулся, (причём так, что его, по-видимому ещё незавершённое произведение искусства, почти полностью скрывалось за его спиной). Мордочка у него была вытянутой, с острыми передними зубами и маленькими глазками-бусинками.
" Здравствуйте. " - вежливо поприветствовал ребят он. Похоже в отличие от селёдки-повара ему были не чужды хорошие манеры - " Вам что-то нужно? "
" Ну, если честно... " - едва успела произнести Синтил, но тот вдруг перебил её.
- Позвольте угадаю, вам нужны ключи от входной двери на первом этаже, так?
- Погодите, а откуда вы знаете?
- Пять лет назад сюда приходили трое людей. Они были искренне удивлены моим обликом, как и вы, (да, да, я это заметил) но ещё больше поразились этим картинам - он обвёл лапой комнату, полную его же работ.
" Ясно. Итак, у вас есть эти ключи? " - сразу перешёл к делу парень.
- Ну конечно. Раньше их было два, но один я дал тем троим. Увы, но оставшийся я так просто отдать вам не могу.
- И почему же?
- Ещё предыдущий хозяин этой комнаты, (не удивляйтесь, до меня были и другие) завешал мне эти ключи, сказав, что даровать я их могу лишь тому, кто поможет мне. Например, те ребята подсказали мне очень не плохую идею для моих будущих творений, чем и заслужили свой ключ.
- Хорошо. Ну и как же мы можем вам помочь?
- Это сложно. Видите ли, мне всё время кажется, что моим картинам чего-то не хватает, но я никак не могу понять, чего именно. Кроме того у меня иногда исчезают некоторые работы. Я думаю, что их воруют. Нет, мне конечно же всё равно, их здесь ещё много, поэтому пусть берут, но я сильно переживаю, что те, похищенные, забрали лишь потому, что они ужасны, чтобы больше не видеть их здесь.
" Ну, тут всё достаточно легко. " - неожиданно произнесла Синтил - " Только не подумайте, конечно же это плохо, что у вас крадут, пусть вы и разрешаете, но это так же означает, что этим неизвестным очень нравятся ваши работ, потому что негодное воровать бы не стали. "
- Ты действительно так считаешь? - в голосе крыса сквозило крайнее удивление.
- Я это знаю. К сожалению, всем вашим произведениям не хватает одной важной детали, сделавшей бы их идеальными: вашей подписи.
- Подписи?
- Ну да, каждый, уважающий себя, скульптор, литератор, художник всегда подписывает свои работы, чтобы все знали их автора.
- Хм... звучит логично - крыс почесал подбородок, очевидно размышляя, а затем написал в нижнем левом углу ближайшей картины: "Павел фон Крыс", после чего улыбнулся и продолжил - Ты оказалась права. Что ж, ключ ваш.
Он достал небольшой, старый, железный ключик из-под берета и протянул друзьям.
" Огромное вам спасибо. " - поблагодарила Синтил, пряча его в карман пиджака - " Ну, теперь нам пора... "
" Подожди. " - вдруг оборвал её Александр - " Не сочтите за грубость, но мне очень хотелось бы узнать, откуда вы берёте такие своеобразные идеи для ваших произведений? "
" Просто приходят в голову. " - беспечно ответил крыс, возвращаясь к работе.
- Спасибо. Что ж, нам пора. До свидания.
Друзья ушли. Спустились по лестнице и вернулись в коридор второго этажа через разрисованную дверь, оставив крыса наедине с собой.
" Да, просто приходят в голову. " - печально вздохнул он, отойдя от своей новой, только что законченной, картины - " Но лучше бы не приходили. "
На холсте в человеческий рост было изображено кроваво-красное существо, точь-в-точь как в кошмарах Синтил. Оно держало в руках два кукловодных креста, нити которых тянулись вниз, к подобному, однако куда более похожему на человека, существу, но полностью белому, от которого так и веяло счастьем и добротой. Рядом с ними были краской начерчены их имена: монстр- Кровавый принц, белый герой- Александр.
Глава 4
Кошки, повелевающие временем.
Вторая дверь была ещё более странной. В неё было аккуратно вделано несколько десятков карманных часов, которые беспрестанно тикали. Это сильно действовало на нервы, и друзья, быстро открыв дверь, вошли, не найдя сил ещё слушать это.
Внутри комната, как и все предыдущие, оказалась просто огромной. В середине располагалось высокое и очень старое дерево, у которого вместо листьев были часы. Очень много, отсчитывающих секунды, часов, однако, идущих совершенно беззвучно.
Земля, (а именно она и была там, вместо пола) вся поросла зелёным мхом. Его приятный аромат буквально щекотал ноздри. Почва слегка пружинила, как будто недавно прошёл дождь, однако нигде не было даже капельки влаги.
Но особо сильно поражало другое: на каждой веточке, и даже под самим деревом, возле корней, лежали коты. Необычные, уши у них были чуть короче заячьих, на лбу красовался причудливый белый рисунок часового циферблата и все они были чёрные с синеватым отливом, как воронье крыло. Многие из них спали, другие дремали, то есть попросту ленились.
Вдруг один из них встал и осторожно подошёл к Синтил. Она, с добродушной улыбкой на лице, нагнулась, чтобы его погладить, как вдруг исчезла, стоило ей только коснуться бархатной шёрстки этого существа. Кот же, с крайнем непониманием только что произошедшего, просто вернулся на своё место и опять улёгся спать. Примерно через пять минут девушка появилась вновь на том же месте.
" Что это было? " - непонимающе спросила она, пытаясь отыскать пропавшее животное - " Куда он исчез? Он же только что был здесь и вдруг... "
" Всё ясно, часошки, и как я раньше не догадался? " - неожиданно произнёс Александр.
- Часо-кто?
- Часошки. Моя двоюродная сестра- Тэмпус рассказывала мне о них. На первый взгляд это обычные кошки со слегка удлинёнными ушами и рисунком на лбу. Но, стоит к ним прикоснуться, как ты сью же секунду переместишься вперёд сквозь время. Например, то, что для тебя было лишь мгновение, для меня оказалось столетием.
- Чего? - поражённо переспросила Синтил, вдруг заметив белую, как снег, бороду до пола на лице сгорбившегося парня.
Тут молодой человек рассмеялся, быстро выпрямляясь, и щелчком заставил бороду исчезнуть.
" Шутка. " - с улыбкой проговорил он - " Но, видела бы ты своё лицо. Это было нечто. На самом деле прошло минут пять от силы. Из-за чисто кошачьей лени, эти существа на большее неспособны. "
Девушка робко улыбнулась и произнесла: " Что ж, ладно, шутник, сейчас твоя взяла, но знай, однажды я тоже тебя так разыграю. "
- Буду с нетерпением ждать.
- Кстати, удивительно, что ты способен на такое.
- А что? Друзья же должны иногда друг-друга разыгрывать. - Александр обезоруживающе улыбнулся.
- Да, но, я думала, что ты всегда серьёзен, как...
- Машина? Ну, когда дело важное, то так оно и есть, но порой хочется немного повеселиться...
Вдруг раздался металлический скрежет, отдалённо напоминающий змеиное шипение, и все часошки под деревом, мгновенно проснувшись, поспешили взобраться повыше на него. В ту же секунду около дерева, прямо из-под земли, вылезла большая железная, (механическая) змея в человеческий рост. Её глаза сверкали алым зловещим блеском, а череп и некоторые позвонки состояли из настоящих костей, что предавало ей ещё более ужасающий вид.
Она не обратила на друзей никакого внимания, и просто стала нарезать круги под деревом, иногда сильно ударяя по нему, очевидно надеясь, что какая-нибудь часошка упадёт вниз. Животные в ужасе застыли наверху, за шипением стараясь скрыть свой страх.