Они даже отпускали шуточки о том, что ничего не поменялось, и все было как прежде. Например, что завтра их ждет гостевой матч, и поэтому они живут в гостинице в каком-нибудь европейском городе в одном номере, как это было раньше. А за стенкой капитан Митчелл Роудс играет в покер на щелбаны с немецким полузащитником Ральфом Зееманном.
Картер смотрел на экран, наблюдая, как Колин Бартон подозвал к себе Роудса и начал что-то ему объяснять. Все восемь лет, что Картер провел в системе Кенсингтона, центральный защитник Митчелл Роудс был бессменным капитаном, символом клуба и тем столпом, на котором держалась вся оборона. Для юного Дэнни Бартона, которого отец поставил в пару к Роудсу, пробуя схему с четырьмя защитниками, капитан Кингс и сборной Англии был кумиром и наставником. Картеру казалось, что все так и останется навсегда, и что жизнь у него расписана как минимум до окончания клубной карьеры. Лондон, тренировки, игры, трофеи, семья... Казалось, уже ничего не поменяется.
Но на самом же деле, поменялось все.
- Ребят в раздевалке ждет веселье, - сказал Картер. - Лучше им забить до перерыва. Так сказать, облегчить участь.
- Ты что, хочешь ничью? - шутливо удивился Дэниел. - Не хочешь в следующее воскресенье поднять кубок?
Конечно, он намекал на то, что Вестон в случае проигрыша Кенсингтона сегодня и собственного выигрыша через неделю математически становился недосягаемым для других в таблице, как бы ни сложился остаток сезона, а это означало чемпионство ровно за неделю до окончания чемпионата. И пусть сам трофей вручали лишь в самый последний день, Картеру всегда нравилось то ощущение, когда он уже точно знал, что ленточки, привязанные к ручкам кубка, будут именно цвета его формы. В этом году - красного.
Картер искренне засмеялся, собираясь ответить, что, мол, в воскресенье они кубка все равно не поднимут, даже если станут чемпионами, но улыбка сошла с его лица, когда на экране появилась недовольная физиономия португальца Жозе Мерейды, звездного нападающего Кенсингтона, получившего шанс после ухода Картера, а заодно и его девятку, и новоиспеченного любимчика Колина Бартона.
Дэниел, судя по всему, заметил реакцию друга.
- Послушай, - мягко сказал он после небольшой паузы, - он ничем не лучше тебя, и статистика это доказывает. А папа отдал ему твой номер по глупости.
- Номер тут не причем. А статистика - это прошлое, - парировал Картер. - Прошлое изменить нельзя. А вот что нас ждет, - этого не знает никто. У него огромный потенциал, и это даже не сарказм.
- По-моему, ты слишком умный для спортсмена, друг мой, - покачал головой Дэниел. - Предлагаю выпить за то, чтобы мы могли сами решать, какое нас ждет будущее. Хотя бы ближайшее. Например, мне во вторник исполняется двадцать семь, и я хочу, чтобы о моей вечеринке еще потом долго говорили.
- Конечно, о ней будут говорить, - с ехидством в голосе сказал Картер, - там же будет наш Жозе...
- Не думай про него, - отмахнулся Дэниел. - Он грубый, наглый... и это...
- Симулянт? - добавил Картер.
- Португалец, короче, - заключил Дэниел, и оба дружно рассмеялись, а затем каждый отпил из своей бутылки. - Сам не знаю, зачем я его позвал...
На время повисла пауза, пока они завороженно наблюдали за розыгрышем мяча командой в синей форме и их активной перепасовкой, а затем оба вскрикнули, когда Кенсингтон создал опасный момент, один из немногих за тайм, но Мерейда пробил с хода и запульнул мяч гораздо выше ворот, и оба схватились за голову и разочарованно простонали.
- Меня спросили о нем, - вдруг сказал Картер.
Дэниел, словно задумавшись, не сразу отреагировал на эту фразу.
- Хм?
- Тот журналист, которого я стукнул, - объяснил Картер. - Он спросил, как я считаю, хорошая ли получится из Жозе и Фелины пара.
Дэниел не смог сдержать широчайшую из улыбок.
- Ты ударил кого-то из-за моей сестренки? - радостно спросил он.
- Я не знаю, что на меня нашло, - сказал Картер, почему-то чувствуя себя так, будто искал оправданий. - Во мне просто начала кипеть злость.
- Кто-то вспомнил, что такое ревность, - нараспев сказал Дэниел, поставил бутылку рядом с собой на пол и потер ладони друг о друга. - По-моему, пора все возвращать на свои места, как думаешь?
Картер покачал головой.
- Исключено, - решительно сказал он. - Все слишком сложно, и если попытаться что-то поменять, то станет еще хуже.
- Кто ты, и что ты сделал с моим лучшим другом? - возмутился Дэниел. - Картер, которого я знаю, никогда бы так не сказал. Он настоящий боец.
- Я до сих пор боец, - ответил Картер и пожал плечами. - Просто пришлось ограничиться одним фронтом.
Тем временем, свисток судьи оповестил о том, что первый тайм подошел к концу, и обе команды отправились в подтрибунное помещение. У игроков в желтом на лице были радость и надежда, у их соперников в синем - злость и растерянность.