Трагическая смерть Сато породила всеобщий ужас. Был нарушен один из основных законов саванны: хищники не должны охотиться на кормящую мать. Но больше всего поражало другое. Тело оленихи осталось нетронутым. Значит, ее убили не из-за голода, а просто из прихоти. Это было вопиющим нарушением всех законов. Никогда ни в джунглях, ни в саванне не убивали ради убийства. За подобную жестокость полагалась смерть.
К Тиралу были посланы гонцы с подробным донесением о случившемся. Из пяти посланцев через день вернулся только один. Он был весь изранен, но перед смертью успел сообщить, что Шестилапый перекрыл выход из Красных джунглей и растерзал всех гонцов.
Несчастные животные оказались в каменном мешке. Скоро вся трава в саванне была съедена, но голодные и худые звери не решались приблизиться к зеленой стене джунглей, откуда раздавался свирепый рев Шестилапого. Отчаявшиеся все же углубились в джунгли, чтобы пощипать свежей травы, но назад они уже не вернулись. Стада жались по краю саванны, избегая смотреть в сторону темнеющих зарослей.
Тогда Шестилапый, привыкший к легкой добыче, сам спустился в саванну. Его сопровождали молодые леопарды, из-за страха или по недомыслию согласившиеся ему служить.
Животные бросились врассыпную, когда заметили крадущиеся золотистые фигуры. Однако хищникам удалось загнать стада в узкий каменный проход, который заканчивался тупиком. Там Шестилапый устроил кровавую бойню. Словно одержимый, он перерезал одно стадо и, даже не отведав мяса, тут же бросился на другое, пока земля не пропиталась кровью несчастных жертв.
После жестокой резни хищники, чувствуя безнаказанность, растворились в джунглях.
Через некоторое время, едва животные оправились от потрясения, налет повторился. С тех пор жизнь в этой некогда прекрасной и спокойной местности превратилась в ад, наполненный ожиданием очередного налета.
И тогда, не выдержав, жители Красных джунглей послали пернатых гонцов к царю Тиралу. Властитель, от природы не отличавшийся храбростью, пообещал защитить их от Шестилапого. Это и было тем «мелким недоразумением», уладить которое Властитель собирался с помощью Короля-Льва. Тирал был уверен, что Симба не справится с могучим монстром и обязательно погибнет в бою. На следующее утро он сообщил Королю-Льву о своем решении.
– О храбрый юноша! Множество слухов ходит о твоей бесподобной доблести. Сегодня я хочу дать тебе возможность совершить еще один подвиг!
Симба был несколько удивлен странной речью Властителя, так как догадывался, что Тирал недолюбливает его. Так вор пытается обвинить им же ограбленного. Тирал со своими непомерными притязаниями на земли соседа люто ненавидел Симбу.
Но речи его текли подобно меду:
– В доказательство дружеских чувств, которые я питаю, уступаю тебе славу победителя Шестилапого! Сейчас же отправляйся в Красные джунгли, и пусть все почести достанутся тебе. Спаси этих несчастных!
Король-Лев задумался. Он чувствовал какой-то подвох, но отступиться от данного слова не мог. Пришлось согласиться.
– Где находятся Красные джунгли и как узнать Шестилапого?
– Иди на юг, в горы. Очень скоро ты найдешь проход в каменную чашу Красных джунглей, – усмехаясь, ответил Тирал. – Шестилапого узнать очень легко. Он полностью оправдывает свое прозвище – у него действительно шесть лап. Только не спрашивай меня, откуда он взялся и почему он такой. Никто не знает. Пожалуй, это какой-то мутант, ошибка природы. Ты легко с ним справишься, когда оторвешь лишнюю пару лап. Теперь ступай, а я начну переговоры с Шамиссором.
Вечером Симба подался к перевалу – единственному входу в каменное кольцо Красных джунглей. Тени уже начали густеть и удлиняться. Совсем рядом неглубокая река неслышно катила свои воды. Ее вязкие берега заросли тростником, едва различимым в меркнущем свете заката.
Король-Лев расположился на ночлег на песке около густых зарослей колючего кустарника. Темнело, как обычно в тропиках, очень быстро. Временами поднимался слабый ветерок, вызывающий легкий озноб.
Но что это?!
Низкое вибрирующее рычание прорезало ночную тишину. Симба вскочил на ноги и во весь дух устремился в заросли кустарника, чтобы спрятаться и понаблюдать за противником. В том, что рычал Шестилапый, Король-Лев ни на секунду не сомневался.
Вскоре Симба заметил темно-серый, почти черный силуэт огромного зверя. Тот шел в его сторону. Король-Лев затаил дыхание. Он не был готов к смертельной схватке с шестилапым чудовищем. Кроме того, он не ожидал, что зверь будет так велик. Только теперь Симба понял, какую «услугу» оказал ему Тирал.