Отчаяние охватило ее – путь наверх был закрыт. За мгновение до того, как паук, выставив клыки, бросился в атаку, она оттолкнулась от каменного края и вместе с падающей водой полетела вниз.
– Симба! – только и успела крикнуть Нола, падая в ледяную воду с огромной высоты.
Паук осторожно приблизился к краю шахты и посмотрел вниз. В течение двух часов он следил за завихрениями воды в бурлящем озере, но ускользнувшей от него львицы так и не увидел. Даже тело ее не всплыло на поверхность. «Видно, затянуло в подводный канал», – решил паук и заторопился к Повелителю Шамиссору. Он понимал, что теперь, когда он упустил львицу и не выполнил приказ Повелителя, жизнь его кончена. Тем не менее, паук смело шел навстречу смерти, считая, что долг перед Повелителем превыше всего. Он был единственным свидетелем гибели Королевы и решил сообщить об этом Шамиссору, чтобы не уронить честь восьминогого племени. Паук ускорил и без того стремительный бег и вскоре исчез в одной из многочисленных темных расщелин.
Пространство вокруг закрывали плотные заросли кустарника, переливавшиеся всеми оттенками зеленого цвета. Над этой плотной стеной из переплетенных ветвей и листьев возвышались стволы лесных гигантов, покрытые серой, черной, коричневой и рыжевато-золотистой корой и обвитые стеблями лиан. Симба запрокинул голову – кроны деревьев раскачивались на невообразимой высоте. Он чувствовал себя муравьем под пологом леса. Симба прислушался к разговору, который вели Тимон и Пумба.
– Что могут знать о джунглях степные волки, если они ни разу там не бывали? – спросил Пумба в ответ на какое-то замечание Тимон.
– Знать они, может, и не знают, – резонно пояснила Тимон, – но фантазия у них работает – будь здоров! Послушай, что они мне рассказывали о джунглях.
Вообрази: твои глаза устали от вечного сумрака. Шкура облепила тело, как будто тебя только что выкупали в горячих серных источниках. Ты продвигаешься черепашьим шагом, отмахиваясь от назойливых комаров и прочей нечисти, которая вьется над твоей головой. Ты настолько поглощен борьбой с лианами, что не замечаешь, как из листвы показался здоровенный удав. Последним отчаянным усилием ты подавляешь приступ паники и слепо бросаешься вперед. Но лапы застревают в колючем кустарнике, и ты с размаху падаешь, прижимаясь к земле. Ноздри заволакивает невыносимый запах гнили. Откуда-то сверху над тобой громко хохочут попугаи, а на земле набрасываются полчища странствующих муравьев, норовя обглодать косточки... Согласись, Пумба, разве это не прелестный шедевр творчества степных народов?
– Может, в их фантазиях и есть доля истины, – заметил бородавочник, обходя колючий куст.
– Ты ошибаешься, мой друг, ибо их убогие фантазии основаны на невежестве! – с воодушевлением продолжала Тимон. – Разве ты не чувствуешь, что с тех пор, как за нашей спиной опустился зеленый полог леса, мы оказались в великолепных чертогах, полных невиданных чудес?
– Нет, – ответил Пумба, проваливаясь в грязную лужу. – Не чувствую.
– Напрасно, – сухо заметила Тимон. – В тебе нет ни капли романтики. Я вот, например, чувствую себя кораблем, который, распустив паруса, плывет по зеленому морю под сенью прекрасных деревьев!
– А если я тебя сейчас сброшу со спины, ты будешь чувствовать себя маленькой утлой лодочкой, – сварливо ответил Пумба. – Как ты относишься к тому, чтобы погрести самостоятельно?
– Ну, Пумба, – забеспокоилась Тимон, – ты воспринимаешь все слишком буквально. Вот что я хочу сказать...
Симба улыбнулся. Его забавляла болтовня друзей, но следовало не забывать об осторожности. Он огляделся по сторонам.
Огромные яркие цветы, в основном красные и желтые, свешивались с деревьев и мелькали среди ветвей. Множество мелких растений занимали малейший просвет, любое свободное место в этом огромном многоэтажном лесном мире. Влажный и горячий воздух джунглей был напоен густым, пряным ароматом.
– Не могли бы вы двигаться быстрее? – обернулся Король-Лев к своим спутникам. – Я опасаюсь за свободу Нолы.
– Ты видишь, Повелитель, мое судно слишком ветхое, – указывая лапой на сопящего кабана, иронично ответствовала Тимон. – Поэтому я, как капитан, боюсь прибавлять скорость. Кроме того, эти воды мне не знакомы, и мы рискуем напороться на подводные скалы. Но я постараюсь сделать все, что в моих силах, – серьезно добавила она, пришпорив Пумба.
К вечеру путники уже не могли двигаться дальше. Даже Тимон перестала балагурить. Друзья устроили привал под зеленым шатром ветвей. От усталости они даже пали духом. Ночной лес, такой приветливый днем, в сгустившейся темноте стал казаться мрачным и враждебным. Чудовищные стволы деревьев, загадочные крики и звуки в глубине джунглей, блестящие глаза неведомых тварей – все это заставляло Тимон и Пумба теснее жаться к Королю-Льву и говорить шепотом. Вскоре они заснули.