Лангур удивленно взглянул на Тимон, словно увидел ее впервые, и заговорил неприветливым голосом:
– На этом мы не любим заострять внимание, но если ты та, за кого себя выдаешь, то я с удовольствием отвечу. Да, это действительно так.
– Как это меня радует! – воскликнула Тимон. – Где я могу увидеть этот могущественный Талисман?
– Существует два способа. Ты должна заключить с нами договор и обеспечивать нас, королей будущей тысячелетней империи, пищей. По истечении срока ты примешь посвящение в короли и сможешь лицезреть Талисман Силы. Можно также стать хранителем Талисмана вместо нашего императора, который вчера занемог и в настоящий момент находится при смерти.
– А что с ним случилось?
– Посмотри, – лангур указал на седую обезьяну с вялыми, отвислыми губами, которая сидела на краю грязного гнезда. – Ты видишь, как император проводит последние минуты у стен своего будущего дворца. Он, безусловно, благороднейший из благороднейших, но слишком сильно возрадовался Талисману Силы, и сердце его не выдержало такой радости.
– В таком случае я более всего подхожу на должность хранительницы Талисмана, ведь я потратила на его изучение столько сил!
– В твоих словах есть резон, – задумчиво проговорил лангур. – Но, помнится, мы уже обещали это место кому-то из наших.
Но Тимон его уже не слышала. Вожак свалился в свое вонючее гнездо, и из его руки выпал тщательно завернутый в листья Талисман Силы. Тимон бросилась к нему, чтобы выхватить драгоценный камень, но вокруг уже толпились невесть откуда взявшиеся короли и принцессы, которые оттеснили ее в сторону.
Умершего императора уложили на траву и положили ему на грудь драгоценный Талисман. Тимон тоскливо смотрела на многочисленную толпу, не зная, что придумать в данной ситуации.
– Император умер, – нараспев сказал ее недавний собеседник. – Я объявляю себя его преемником. Мы должны оказать ему последние почести – провести ночные бдения возле его тела. Кто вызовется стоять в карауле?
Тимон выступила вперед:
– Я, как будущая хранительница Талисмана, сочту за честь.
Новый император покачал головой.
– Это привилегия королей и принцесс. Далее, – продолжал старый лангур после того, как две обезьяны стали в почетном карауле возле гнезда, – следует объявить о похоронах и выбрать нового хранителя Талисмана.
Тимон опять выступила вперед:
– Я предлагаю свои услуги хотя бы для того, чтобы в полной мере выразить восхищение величием этого города и мудростью его властителя.
– Хорошо сказано, – важно закивал головой новый император. – У меня нет возражений против твоей кандидатуры, хотя ты не очень похожа на нас. Подойди же и приготовься к совершению обряда.
– Я готова, – сказала Тимон. – Отдай мне Талисман Силы, и я буду хранить его днем и ночью.
Император снисходительно покачал головой.
– Ты не знакома с придворным этикетом и не понимаешь, как нелепа твоя просьба. Тебя нужно посвятить в короли. Эта церемония займет целый день.
– Если дело обстоит именно так, – заявила Тимон, – прошу исполнить мое заветное желание. Прежде чем начнется церемония, дайте мне Талисман, чтобы я могла в полной мере осознать всю значимость происходящего.
Император, наморщив низкий лоб, задумался.
– Это желание необычно, но вполне обоснованно. Принесите сюда Талисман Силы!
Пришлось подождать некоторое время, в течение которого Тимон переминалась с ноги на ногу. Минуты ползли, но, наконец, Талисман был принесен. Тимон взяла его и громко крикнула с невыразимым отчаянием:
– О небеса! Кто из вас, несчастные, догадался завернуть столь священную реликвию в пальмовые листья? Неужели вы хотите, чтобы сила Талисмана навеки пропала, а на ваши головы обрушилось проклятие?
– Что случилось? – испуганно спросил император.
– Дело в том, – горестно ответила Тимон, – что в своих изысканиях я обнаружила, что пальмовые листья высасывают силу из любого талисмана. Теперь необходим долгий и чрезвычайно сложный процесс очищения. Вам очень повезло, ведь я знакома с этой процедурой. Пока не поздно, я отправляюсь за необходимыми ингредиентами, а вы оставайтесь здесь и радуйтесь своему везению. Прошу за мной не следовать. Ритуал очищения осуществляется без посторонних глаз.
С этими словами Тимон, захватив бесценный алмаз, поскакала с ветки на ветку в северном направлении, оставив перепуганных лангуров с пустыми руками. Удалившись на значительное расстояние, она резко изменила направление и, через некоторое время спустившись на землю, увидел обеспокоенных ее долгим отсутствием друзей.