Затем вышел следующий певец, который затянул героическую балладу о Короле- Льве, идущем в поход против неисчислимых полчищ песчаных гиен. Это было слишком. Ярость и бессильная злоба овладели сердцем Властителя. Ни словом, ни жестом Тирал не выдал обуревавших его чувств. Однако вулкан ненависти, оживший в его душе, скрыть было невозможно. Придворные в ужасе смотрели в обезумевшие глаза царя и потихоньку пятились к выходу. Между тем сладкоголосый певец продолжал выводить свои трели, не замечая, что жизнь его висит на волоске.
Наконец терпение Тирала лопнуло.
– Вон! – рявкнул Властитель незадачливому менестрелю. – Подите прочь! – повернулся он к придворным.
Тут началась невообразимая паника, и в ту же секунду пещера опустела. Тирал остался один на один со своей безумной яростью. Он метался из угла в угол, но затем постепенно успокоился и улегся на трон, закрыв глаза. Ему ненавистен был мир, в котором славят не его, а этого молодого выскочку. Властитель задыхался от ярости. Ему казалось, что он умирает, а спасти его может только кровь Короля-Льва. В таком состоянии его и застал шакал Пятнистый.
Пятнистый пробрался в Тронный зал на цыпочках и улегся у самого трона. Он очень устал после ночной встречи с пауками-основателями. Да и новости, которые он принес Владыке, были настолько плохи, что советник вовсе не спешил их сообщить, особенно сейчас, когда Тирал в таком настроении.
Шакал был очень голоден. Запахи мяса буквально сводили его с ума. Так же сильно он хотел спать. Но, как главный советник, Пятнистый считал, что служба превыше всего, и поэтому терпеливо ждал, пока Властитель его заметит.
Наконец Тирал открыл глаза. Меньше всего на свете в этот момент он хотел увидеть морду Пятнистого, да еще такую кислую. Сразу стало ясно, что он принес плохие новости. Царь зарычал и в гневе отшвырнул от себя кусок недоеденного мяса. Баранина шлепнулась на пол прямо перед шакалом. Пятнистый, не долго думая, рассыпался в благодарностях за щедрое угощение и, отрывая кусок за куском, принялся жадно уплетать еду. Облизнув губы, он выжидательно уставился на царя. В другое время Властитель не простил бы такой наглости своему советнику, но сейчас он был почти опустошен.
– Говори, – только и сказал он.
– Согласно вашим указаниям, я встретился сегодня ночью у Каменных ворот с пауками-основателями Голубой ветви королевского дерева. Их было трое. То, что они сообщили, крайне неутешительно. Кроме того, чтобы составить более полную картину происходящего, я опросил осведомителей. Их сведения касаются положения в стране.
– Продолжай! – рявкнул Тирал.
– Король-Лев наголову разбил песчаных гиен. Царство их разрушено, а на его обломках вот-вот возникнет новое сильное государство. Правят там волки во главе со своими патриархами, те самые степные волки, которые были нашими вассалами и служили буфером между вашим царством и владениями гиен. Теперь наши вассалы стали царями, и союз с ними, боюсь, невозможен. Они помнят все обиды. Напасть на них сейчас тоже нельзя. Благодаря своей победе они стали слишком популярны. А жаль, ведь они еще не оправились от ран...
– Они дали эскорт Королю-Льву? – задумчиво спросил Тирал.
– Только до границ своего царства, – ответил Пятнистый.
– Ясно, – удовлетворенно кивнул Властитель. – Значит, если с ним что-то случится по дороге, они не станут мстить. Продолжай!
– Одним словом, угрозы со стороны степей пока нет, но эти земли для нас потеряны. Путь туда нам заказан, – опустив голову, сказал Пятнистый. – Но положение на севере еще более тревожное.
– Почему? – удивился Властитель. – С севера наши границы надежно охраняет Тарзинская топь. Кто в здравом уме и в твердой памяти решится пересечь ее?
– Хозяин, нужно учитывать нынешнюю ситуацию, – возразил шакал. – Со смертью Сатхи все в корне изменилось. Тарзинская топь исчезает. На месте гиблого болота скоро появится долина, окруженная джунглями, – лакомый кусок для каждого, кто решит там поселиться. Контролировать столь огромную территорию мы не в состоянии – для этого у нас нет ни сил, ни влияния. Так что в ближайшее время незваных гостей следует ждать именно с севера.