С первыми лучами солнца львица двинулась дальше. На поверхности этого вертикального мира существовала жизнь. На карнизах, из расщелин и трещин, росли маленькие деревья и густые кусты. Вокруг щебетали птицы и сновали мелкие животные, которые кормились ягодами, орехами и друг другом. Иногда Королеве удавалось поймать кого-нибудь и таким образом немного утолить терзающий ее голод. Нола вновь стала худой, подушечки на лапах отвердели от мозолей, но она по-прежнему была сильна духом и не отчаивалась.
Под вечер львица наткнулась на огромного удава. Он был покрыт желто-красными полосами. Заметив приближающуюся львицу, чудовище открыло пасть, очерченную треугольными зубами, и зашипело.
Королева храбро напала на него, так как заметила, что удав серьезно ранен и из раны сочится кровь. Чудовище зашипело и стало отступать. Львица бросилась на него и перекусила туловище. В ту же секунду она отпрыгнула в сторону, потому что удав стал корчиться в конвульсиях. Удар его хвоста мог сбросить ее в пропасть.
Нола осторожно подобралась к удаву и, позабыв о брезгливости, вонзила клыки в его плоть. Она слишком проголодалась, чтобы быть разборчивой.
Из узкой расщелины за ней наблюдали бесстрастные глаза восьминогого соглядатая. Некоторое время паук наблюдал за Королевой-Львицей, а затем стремглав понесся к своему великому Повелителю. Он спешил сообщить ему важную новость и, тем самым, подняться еще на одну ступень в иерархии власти.
Несколько часов прошло с тех пор, как друзья покинули джунгли. Они гуськом шли по бесплодной равнине, со всех сторон окруженной горами. Лишь в одном месте этой неприступной каменной стены виднелся проход – Ущелье Мрака. К нему и направились отважные путешественники.
Временами дул сильный ветер. Он сбивал с ног, сыпал в глаза колючий, слепящий песок. Из-за странной дымки невозможно было рассмотреть дальнейший путь. Все вокруг казалось серо-коричневым от каменных россыпей, песчаных барханов и спекшейся глины. Даже весной, когда джунгли цвели и благоухали, здесь царило угрюмое затишье.
Друзей окружали поздние сумерки ненастного вечера – мрачная, холодная мгла, в которой все предметы были едва различимы, да и то вблизи. Почти ничего нельзя было разглядеть вокруг, но было ясно, что они находятся недалеко от входа в ущелье. Узкий коридор, образованный отвесными скалами, простирался перед ними, уходя куда-то далеко, во тьму.
– Ох, не нравится мне это место, – опасливо заметил Пумба. – Чувствую, нарвемся мы здесь на очередную неприятность.
Тимон не ответила на реплику друга. Она с удивлением и тревогой смотрела на свою ношу – огромный алмаз, который вдруг стал пульсировать. Он то вспыхивал всеми цветами радуги, то становился мутным, как затуманенное стекло.
– Вот что, – сказал после некоторого раздумья Симба, – вы подождите меня здесь, а я пойду на разведку. Не очень хочется лезть в эту узкую щель, но мы слишком далеко зашли, чтобы идти в обход.
Король-Лев медленно двинулся вперед и вскоре растворился в молочно-белой дымке.
– Если меня к вечеру не будет, – услышали друзья, – идите в обход. Постарайтесь выручить Нолу, если я погибну.
Его голос затих. Тимон и Пумба долго смотрели ему вслед.
Симба быстро продвигался по ущелью, настороженно вслушиваясь в неясные шорохи. Он не мог забыть слов большого слона. Почему-то именно сейчас Король-Лев осознал, что его коварно обманули. Лживый друг, подлый враг! Благородное негодование охватило Симбу. Ему хотелось в эту же секунду оказаться перед троном Тирала и призвать его к ответу. Но путь к нему был долог и опасен. Желание расквитаться за поруганную честь удесятерило силы. Симба не думал об опасности, скрытой в ущелье. Больше всего его мучила уязвленная гордость. Оказаться обманутым так легко! Подлый Властитель послал его на верную гибель, словно хотел избавиться от надоедливого насекомого! С ним обошлись не как с Королем, а как с глупым щенком...
В этот момент он почувствовал опасность. Словно кто-то невидимый коснулся его и тут же отпрянул. Король-Лев резко остановился и прислушался, стараясь определить, откуда исходит угроза. Но вокруг было тихо, лишь ветерок, пролетавший сквозь ущелье, слегка трепал его гриву.
Симба продолжил путь и вскоре увидел два слабо мерцающих пятна. Заметив это красноватое свечение, он остановился и задумался. Это не было похоже на огонь, так как гореть здесь было нечему. Приблизившись, он увидел два огромных камня, которые лежали по обеим сторонам тропы. Свечение исходило от них. Странным было не только свечение. Серая трава и сорняки, устилавшие дно ущелья, отсутствовали возле этих камней. Каждый камень лежал в центре мертвого, безжизненного круга. Круги, соприкасаясь друг с другом, перекрывали все ущелье.