Поздно, слишком поздно зловещие валуны поняли, что истощили себя в напряженном противостоянии. Талисман Силы овладел их сущностью и высасывал из них жизнь, как это делали они со своими жертвами.
По красноватому свечению было заметно, что сопротивление камней ослабевает. Мох стал коричневым и слегка дымился. Что бы ни обитало в камнях, теперь они умирали.
Король-Лев огляделся. Неподалеку он заметил огромные силуэты слонов, а рядом с ними бородавочника Пумба.
Вожак слонов приблизился к Королю- Льву и знаком попросил его следовать за ним. Симба с трудом встал на ноги. Тело еще не совсем слушалось его, но он был молод, и силы его быстро восстанавливались. Пумба с причитаниями подхватил обессиленную Тимон. Король-Лев шел, спотыкаясь. Идти быстрее он не мог. Друзья шли по мрачному ущелью, а умирающие камни за их спиной издавали долгие стонущие вопли от ненависти и отчаяния. Земля колыхалась.
Неожиданно вожак остановился и сказал:
– Смотрите!
Все оглянулись. Камни, которые тысячелетия пролежали неподвижно, теперь двигались. Они вздрагивали и ворочались на месте, словно пытались сбросить с себя каменный панцирь. Один из них, казалось, пытается вылезти из-под земли. Потом скалодоны замерли и стали растекаться, превращаясь в аморфную массу, которая меняла форму, словно комок глины, брошенный в реку. Земля в том месте пошла волнами и сморщилась. Внезапно разверзлась огромная щель, и скалодоны упали в эту дыру, где были поглощены разверстым зевом земли. Потом с грохотом, эхо которого еще долго гуляло по ущелью, неровная черная пасть сомкнулась, земля вокруг содрогнулась, и все замерло. Только облако черной пыли некоторое время висело над этим проклятым местом.
Отведя глаза от ужасного зрелища, все посмотрели сперва на Короля-Льва, а потом на Тимон, которая все так же потрясенно сжимала в лапах Талисман. Теперь алмаз уже не был подобен солнцу, а больше походил на обыкновенный кусок стекла.
Симба подошел к Тимон и лизнул ее.
– Да что там, – смущенно отмахнулась обезьянка, – это все вожак.
– Да, – кивнул Пумба, – мы сидели, ждали тебя, а тут подходит слон. Говорит, что Симба в опасности. Скалодоны и для слонов опасны, но они готовы были рискнуть жизнью, чтобы выручить тебя.
– А потом вожак увидел у меня Талисман Силы и прямо онемел, – продолжила рассказ Тимон. – Почему, говорит, вы в здравом уме и вообще живы, если у вас в руках самое страшная и самая прекрасная вещь на свете? Он посоветовал подкинуть Талисман скало донам. У них, мол, есть разум, но злобный и алчный. Стараясь овладеть алмазом, они погубят друг друга, а Талисман завершит работу. Так оно и вышло.
– Верно, – согласился с Тимон вожак и продолжил, обращаясь к Королю-Льву. – У тебя отважные друзья. Я хотел сам положить Талисман между скало донами, ведь в случае неудачи им было бы сложнее со мной справиться. Но Тимон, увидев тебя в столь бедственном положении, кинулась вперед. А ведь она очень боялась, но сумела пересилить страх. У нее мужественное сердце и добрая душа.
Тимон зарделась и спряталась за Пумба, но разве можно было укрыться от восхищенных взглядов, обращенных на нее со всех сторон!
– Друзья мои, – обратился к путешественникам вожак. – Если вы не против, я со своими сыновьями хотел бы проводить вас через плоскогорье Потерянных душ. Это очень странное и опасное место. Я думаю, что наш совет или помощь не будут лишними. Согласны?
– Что ж, – переглянувшись с друзьями, ответил Симба. – Мы согласны. Я хочу поблагодарить тебя за помощь, которую ты и твои сыновья оказали мне. Но почему ты назвал этот Талисман самой прекрасной и самой ужасной вещью на свете?
Вожак долго молчал, а потом нехотя произнес:
– Этот камень древнее времени. Никто не знает, откуда он взялся, но тот, кто обладает им, может достичь вершин власти и могущества. Для этого нужно обладать несокрушимой волей и светозарной душой. В противном случае Талисман поглотит твою сущность, а душу наполнит ненавистью, злобой и безумием. Сильного духом он превратит в бога. Поэтому это самая прекрасная и ужасная вещь в мире.
– Ужасные последствия его влияния мы уже наблюдали, – сказал Король-Лев. – А вот богом кто-нибудь уже стал?
– Скоро ты сам найдешь ответ на этот вопрос, – улыбнулся вожак, видя юношеский пыл Симбы. – А теперь в путь.
Вожак возглавил шествие. Больше о Талисмане, несмотря на все ухищрения Симбы, он не сказал ни слова.
Глава восьмая
ПОСЛЕДНИЙ ПОДВИГ
Львица продолжала восхождение. На третий день она выбралась на каменную площадку перед широким входом в огромную пещеру. Лучи солнца не попадали в глубину пещеры, однако она была освещена мягким желтым светом, который излучала огромная груда золота. Нола заметила, что она меняет очертания, вытягиваясь то в одну, то в другую сторону, словно расправляет огромные лапы. Через мгновение Королева поняла, что это не иллюзия, а реальность. То, что она приняла за груду золота, оказалось драконом, который медленно расправлял крылья. Когда он выпрямился во весь рост, его чешуйчатая, увенчанная острыми шипами голова вознеслась к самому потолку пещеры, а изогнутые когти на передних лапах стали крошить камень. Чешуя желто-оранжевого цвета, словно полированный металл, отражала свет.