Нола в ужасе смотрела на него. Никакая сказка или легенда о драконах, которую рассказывала ей в детстве мать, не смогла подготовить ее к восприятию подобного. Молодая львица видела перед собой глаза дракона. Согласно легендам смотреть на них было нельзя. Она с трудом отвела взгляд и попятилась к выходу. Она помнила, что рассказывала ей мать. Драконы кровожадны, ненасытны и коварны. Они не знают жалости или угрызения совести, кровь их холодна, а взгляд смертоносен. Они гораздо старше кого бы то ни было. Когда-то они владели всем миром. Но одно удивляло Нолу: мать говорила, что драконы черного цвета, а этот сиял, как расплавленное золото.
– Приветствую тебя, Королева! – остановил ее отступление дракон. – Надеюсь, я не помешал твоему восхождению. Если ты устала, присядь, отдохни. Жаль, что нечем тебя угостить, но я не питаюсь мясом.
Нола секунду раздумывала, но тон, спокойный голос убедили ее в миролюбивых намерениях исполина. Кроме того, она понимала, что убежать от него все равно не смогла бы. При желании дракон догнал бы ее за одну минуту. Она села у входа и с достоинством поприветствовала хозяина пещеры.
– Скажи мне, чем же ты питаешься, если отвергаешь мясо?
– Солнечный свет – это пища, благодаря которой я существую, а раньше существовали другие драконы. Солнце вечно, а вместе с ним вечен и я. Солнечный свет и свет далеких звезд измеряют время, а время само по себе – это свет. В солнечном свете проходит моя жизнь, воплощенная в дни и годы. Как прекрасно было ее начало, когда в воздухе, в солнечных лучах, я повсюду видел парящих в потоках ветра драконов, крылья их отдавали золотом... Где сейчас мощь и слава моего народа?! Все исчезло, лишь я да несколько дикарей остались от некогда могучего рода.
– Сколько же тебе лет? – спросила Нола.
– Я давно потерял счет годам, – помедлив, ответил дракон. – Но когда я вылупился из яйца, на месте этих гор было морское дно. Я видел, как рождается этот континент, как в огне и грохоте вырастают горы. Все меняется, один лишь свет вечен.
Королеву увлекла беседа с драконом, но многого она не понимала. Просто она никогда не задумывалась над некоторыми вещами.
– Скажи, если это не секрет, – спросила она, – какие еще есть великие силы в мире, кроме света?
– Секрета здесь нет, – усмехнулся дракон. – Все силы в мире имеют один источник и один конец. Годы и расстояния, звезды и светлячки, вода и ветер, мудрость, заключенная в цветке, – все это лишь звуки одного единственного слова, которое очень медленно выговаривает сиянием миллиардов солнц Вселенная. Никакой другой силы не существует.
– А как же смерть?
– Чтобы слово прозвучало, – медленно ответил дракон, – нужна тишина. До слова и после него. Мне не хочется говорить с тобой о таких вещах, тем более что смерть следует за тобой по пятам. В последнее время мне кажется, что смерть и есть самая могущественная сила.
Королева внутренне содрогнулась, но перечить не стала. Она чувствовала себя маленьким, ничтожным муравьем перед этим величественным и мудрым существом.
Дракон, казалось, задремал. Его кожистые крылья сверкали, подобно золотистому дыму. Вдоль хребта тянулся ряд крупных загнутых шипов, похожих на колючки.
– Скажи мне, – нарушила молчание Нола, – что погубило твой род?
– Наш враг был в наших душах, Нола, – ответил дракон, впервые называя львицу по имени. – Мой народ имел великую, чистую душу, но мы слишком долго живем, и в этом наша беда. Все приедается, и на чистом золоте появляется тень. Тогда хочется быть злым, алчным и коварным не из желания навредить себе, а из стремления к яркой жизни, беспрестанной смене впечатлений. Мои соплеменники потеряли душевный покой. Быть самим собой – это великий, редкий дар, а оставаться самим собой вечно – подлинное величие, достойное богов. Богами мы все же не были.
Нола слушала, замерев. Никто не знал истории драконьего рода, она первая прикоснулась к этой тайне. Слова золотого дракона ужаснули и глубоко опечалили ее.