– Что ты делаешь? Если ты не перестанешь, тебя арестуют жандармы...
Тишка весело крикнул:
– Волков бояться – в лес не ходить... Смелее, люди!
– Перестань! – снова прошептала девочка. – Накличешь беду...
– Не бойся, Настенька, ведь я много бродил по свету, а таких красивых не встречал.
– Не говори таких слов, Тихон. Разве можно этим шутить?..
Тишка весело воскликнул:
– А я и не шучу, Настенька...
Вдруг загрохотали кованые сапоги, зацокали железные подковы, и на базарной площади появилась уродливая карета. По крайней мере, в ней мог бы уместиться средних размеров бегемот. Вокруг кареты в три ряда стояли вооруженные солдаты из бурдалаков. Перепуганные люди замолчали и уставились на карету. Дверцы ее отворились, но никто не выходил. Вдруг из кареты раздался страшный голос:
– Чего придумали! Повеселиться захотелось? Забыли, что ваш повелитель Брюхан Змееголов Тринадцатый не отдавал такого приказа? Вы должны служить мне, вашему величеству, а если ослушаетесь, я вас так накажу, что останутся только белые хрящики и серые косточки. А если попробуете бунтовать, то посыплю вас смертельным пеплом. Власти моей хватит на миллионы лет, на все последующие поколения. А теперь к делу! Мне нужна самая красивая девушка в городе. Это мое последнее слово!
Лошади рванули, и карета загрохотала по мостовой.
После того, как Брюхан Змееголов Тринадцатый уехал, люди долго стояли в оцепенении, а потом молча стали расходиться. Настенька подошла к Тишке и взяла его за руку.
– Видишь, это и есть наша беда, от которой мы не можем избавиться.
В это время из толпы появился старик с гуслями на ремне. Он подошел к мальчику и спросил у него:
– Почему ты такой невеселый?
– Да вот думаю, можно ли петь и играть, если злодей так мучает народ?!
Старик поправил ремень и сказал:
– Хорошо, что ты это понимаешь. Брюхан Змееголов Тринадцатый никогда не показывается людям на глаза, потому что он настолько страшен, что все падают в обморок, когда видят его. К тому же, он еще и вампир: пьет кровь, как молоко...
– Дедушка, я во многих краях побывал, и нет такого места на земле, где не было бы своего кровопийцы! – воскликнул Тишка.
– Ты прав, мальчик, – согласился старик, – там начальство лютует, там лавочники жиреют... Но как ни тяжело, слушают простые люди музыку, и легче жить становится.
– Так и вы, дедушка, гуслями горе людское разгоняете, – обрадовался Тишка.
– Да, моя музыка помогает людям, – кивнул гусляр. – Только этого уже мало...
– Я тоже вижу, что такое горе игрой не флейте не разгонишь... – вздохнул Тишка.
– Да, сынок, уйти бы нам всем отсюда. Говорит старая пословица, что своевременное бегство – победа, но здесь наша родина, тут наши деды, прадеды похоронены, – горько произнес старик. – Эх, был бы я помоложе, взял бы в руки меч и пошел сражаться против проклятого Брюхана...
– Неужто никто не пробовал вражью силу одолеть?
– Многие удальцы пробовали сразиться со злодеем, но их побили слуги Брюхана Змееголова Тринадцатого, проклятые бурдалаки.
– Почему же? – спросил Тишка.
– Да потому, что простым оружием пользовались, – ответил старик. – Обыкновенными железными мечами и ружьями охотничьими... А против чудищ надо иметь оружие заговоренное, особое...
– А где его достать?
– Мал ты еще, парень, – вздохнул старик. – Тебе еще учиться надо...
– Нет, дедушка, я не маленький, – сказал Тишка.
– А я, будущий Король-Лев, помогу ему! – воскликнул львенок Симба.
– Подрасти еще, – старик улыбнулся, глядя на львенка, который храбро выпятил грудь.
– Я хочу победить повелителя бурдалаков! – заявил мальчик.
– Бодался теленок с дубом! – хмыкнул старик.
– Расскажи, дедушка, где достать заговоренное оружие?
– Ишь, чего захотел!
– Говорят люди, что не так страшен черт, как его малюют.
– Да, смелости тебе не занимать. Но гору иголкой не просверлить. Справиться с Брюханом Змееголовым Тринадцатым может только тот...
– Тс-с-с! – предупредил Кот-Мурлыка. – Шпион!
В самом деле, к гусляру и Тишке подошел человек в чалме. Он услышал обрывки разговора.
Тишка сразу сделал вид, что настраивает флейту и заиграл печальную мелодию. Гусляр подыгрывал ему. Несколько человек подошли к музыкантам и бросили им по монете. Тишка пересчитал деньги, подошел к человеку в чалме и купил компьютерную игру для Настеньки.