В одно мгновение Лихо речное исчезло и выскочило далеко от берега, выставив только макушку, покрытую створкой ракушки.
– Нет, так мы его не одолеем, – сказал Тишка друзьям. – Надо что-нибудь придумать.
Кот-Мурлыка забормотал:
– Думай, голова, думай, шапку куплю...
Львенок Симба предложил:
– А если мы Лихо речное напугаем?!
– Как ты напугаешь это чудище пучеглазое? – поинтересовался Кот-Мурлыка.
– Я могу грозно зарычать на него! – расхрабрился львенок.
– А я знаю, как мы эту водяную гадость проведем, – хитро сощурился Тишка.
– Как? – хором воскликнули Кот-Мурлыка и львенок Симба.
– Я сделаю вид, что хочу ложкой вычерпать реку! – торжествующе произнес мальчик.
– Ничего не выйдет. Не такое это Лихо речное глупое... – скептически проурчал Кот-Мурлыка.
– Ну что ж, посмотрим, что из этого получится, – сказал Тишка. – Но попробовать стоит...
Он вытащил из сумки ложку и с серьезным видом стал черпать воду из реки.
Лихо издали встревоженно присматривалось к его действиям, затем подплыло ближе и пробулькало:
– Может, парень, ты с ума сошел?
– Может, и сошел, но когда всю воду из речки вычерпаю, посмотрим, как ты за-прыгаешь, жаба водяная.
Не на шутку испугавшись, Лихо перестало булькать, начало плавать вдоль берега, боясь приблизиться, и с разных сторон приглядываться, как Тишка черпает ложкой воду.
Кот-Мурлыка и львенок Симба подставляли лапы под воду и делали вид, что выливает ее в кусты.
Это продолжалось довольно долго.
Вдруг расстроенное Лихо проговорило:
– Что же ты задумал, Тишка? Не устал ли ты? Тут даже мелиораторы черпали, но не вычерпали!
– А я и не могу устать!
– Это почему же? – пробулькало пузатое чудище.
– Да потому, что ложка моя сама работу делает.
Тишка стал приговаривать:
– Работай, ложечка, работай, ты у меня волшебная, дедушкина, может, вычерпаешь немножко счастья!
Лихо речное взмолилось:
– Может, отдашь мне свою ложечку? Я тогда через речку пропущу.
– А я и сам перейду, – отозвался Тишка. – Вот вычерпаю воду до самого дна и перейду.
Лихо речное выпучило жабьи глаза.
– Может, отдашь...
– А пропустишь?
– Честное слово, пропущу.
– Ну, если честное слово, то я сейчас подумаю, – сказал Тишка, – посовещаюсь с друзьями.
Он перестал вычерпывать воду и обратился ко львенку Симбе и Мурлыке:
– Ну что, пожалеем Лихо речное?
– Нет, – промурлыкал Кот-Мурлыка, набивая цену.
– Действительно, – поддержал его львенок Симба. – Зачем нам отдавать неизвестно кому такую прекрасную ложку...
– Но Лихо речное взамен обещает про-пустить нас через реку, – сказал Тишка.
– Ладно, – согласились львенок Симба и Кот-Мурлыка.
Обрадованное Лихо завопило:
– Речка моя, реченька, пропусти Тишку и этих двух котов!
– Я не кот, – обиделся львенок Симба. – Перед тобой будущий Король-Лев.
– Ладно, ладно, пойдем, – успокоил его мальчик.
Друзья сели в челнок и беспрепятственно переправились через реку. Когда они вышли на берег, Тишка бросил Лиху речному ложку.
– Вот и игрушечка мне! – воскликнуло Лихо и зажало ложку между носом, похожим на баклажан, и верхней жабьей губой. – Спасибо тебе, паренек. Иди себе с миром. Но прежде я хочу подарить тебе немного живой воды.
С этими словами Лихо речное протянуло короткопалую лапку, в которой держало пузырек с мутной жидкостью.
– Живая вода нам пригодится, – оживился Тишка.
Но едва он наклонился, чтобы взять пузырек, как из воды показались две огромные рачьи клешни. Они схватили мальчика за руки и поволокли на дно реки. Как вихрь налетел львенок Симба и впился в рачьи клешни зубами. Сначала оторвал одну, потом отгрыз другую.
Выскочило Лихо речное из воды и как запищит:
– Пощади меня, неизвестное животное!
– А Тишку слушаться будешь?
– Буду, буду!
– А ну, говори, – закричал Тишка, – как победить Брюхана проклятого?
– Ладно, – пробулькало Лихо речное, – все скажу. Повелителя бурдалаков может сразить только меч-кладенец...
– А где он находится? – деловито подступил к Лиху Кот-Мурлыка.
Ничего не сказало Лихо и бултыхнулось в реку.
Глава четырнадцатая
ПОБЕДА НАД ЛИХОМ БОЛОТНЫМ
Долго ждали друзья. Но Лихо речное так и не показалось. Решили они идти дальше и вышли на дорогу, которая бежала в глубь страны.
По обе стороны высился лес и громоздились срубленные стволы старых сосен. От деревьев пахло сырой корой, а от опавшей хвои тянуло прелью. Солнце всеми цветами радуги переливалось в каплях росы, повисших на листьях, птицы радостно щебетали.