Лес становился все гуще и гуще. Заросли орешника преградили дорогу путникам.
– Похоже, мы сбились с пути, – сказал Тишка.
Как только мальчик это произнес, лес неожиданно расступился и друзья оказались на краю болота. Перешли его и попали в лес. За лесом опять наткнулись на болото. Долго шли они по болотам.
– Десять речек перешли, Лихо речное узнали, – сказал Кот-Мурлыка. – Много видали, вот и десятое болото.
– Если болотное Лихо попытается меня ухватить, – произнес Тишка-Айтишка, – что вы будете делать?
– Я в плен пойду! Моя очередь! – рас-храбрился львенок Симба. – Как же нам Лихо болотное встретить?
– Может, позвать его? – решил Тишка.
– Нет, не отзовется.
– Попробовать стоит, – сказал львенок Симба и тоненьким голоском закричал:
– Лихо болотное, отзовись!
Эхо прокатилось над бесконечным болотистым краем. Никто не отозвался, только в камышах трещали сороки.
– Молчит, не отзывается, – огорчился Кот-Мурлыка.
– Наверно, Лихо болотное в трясину залезло с ушами, да и не слышит, – предположил львенок Симба.
– Ты уверен, что у него уши есть? – отозвался Кот-Мурлыка.
– Давайте пойдем напрямик, где-нибудь на него и наткнемся, – предложил Тишка.
Не успели они сделать несколько шагов, как мальчик почувствовал, что стал погружаться в трясину.
– Ой, что-то меня тащит вниз! – воскликнул он.
– Держись, Тишка! – крикнул львенок и попробовал вытащить попавшего в беду товарища, но у него ничего не получилось.
– Вот беда! – в отчаянии крикнул Тишка. – Неужели меня Лихо болотное к себе в трясину тащит?
Вдруг из глубины болота послышался голос:
– А ты хотел пройти по болоту, не спросив разрешения у хозяина?
– Отпусти меня сначала, а потом и поговорим! – взмолился Тишка.
– Нет, я тебя затащу в трясину, чтобы ты меня развеселил.
– Отпусти же!
– Нет. Развесели! А как развеселишь – я тогда тебя паучками да червячками угощу...
– Какие паучки!?
– Угощу, а потом мы с тобой и побеседуем... – послышалось в ответ.
– Не надо мне твоего угощения, я и так тебе отработаю. Развеселю так, что целую неделю смеяться будешь.
Тем временем Кот-Мурлыка и львенок Симба топтались на месте, не зная, что делать.
Неожиданно рядом с Тишкой-Айтишкой из болота появилась коряга с двумя светящимися гнилушками вместо глаз.
– Меня развесели, – проскрипела она, – чтобы я посмеялось денек-другой. А то сто лет в трясине лежу, живого слова не слыхивала...
– Так ты и есть Лихо болотное? – встрепенулся львенок Симба.
– А что, разве не похоже? – обиделась коряга.
– Да вроде непохоже!
– Сейчас приведу себя в порядок, – проскрипела коряга и крикнула: – Эй, лягушки мои верные, ужи желтоухие, сюда, ко мне!
Тут же со всех окрестных кочек к коряге стали собираться лягушки. Откуда ни возьмись, появился уж. Он подполз к коряге и обвил ее. Затем Лихо болотное двумя сучками, которые служили ему руками, взяло пук мха и приладило под светящимися гнилушками. Получилась развесистая зеленая борода, под которую заползли игривые лягушата.
– Мои любимицы! – нежно сказало Лихо болотное и чмокнуло одну из лягушек в губы.
У львенка Симбы от отвращения заурчало в животе, а Мурлыка наступил львенку на лапу, чтобы тот помалкивал, ведь их друг попал в беду.
– Ну что, рассказывай, – приказало Лихо болотное.
– Только ты, пожалуйста, не держи меня за ноги, – попросил Тишка.
– Хорошо, отпускаю. Но если я не буду смеяться хотя бы час, пеняй на себя.
– Ладно, Лихо болотное, – Тишка вытащил ноги из трясины и уселся на кочку. – Жили-были дед да баба. Была у них курочка Ряба...
– Ну ладно, не заливай, – ухмыльнулось Лихо расщелиной в коряге, которая служила ему ртом. – Даже малые дети знают эту сказку.
– Тогда слушай другую. Жили-были дед да баба, посадил дед репку...
– И выросла репка большая-пребольшая, – недовольно поморщилось Лихо. – И эту знаю. Расскажи такую сказку, чтобы я смеялся целую неделю, а не то утащу сейчас на дно болота...
– Подожди, дай мне в третий раз попробовать. Кот-Мурлыка прошептал львенку:
– Я вцеплюсь в корягу, а ты быстренько достань из нее гнилушки. Это глаза Лиха болотного. Со слепым мы быстрее справимся...
Сказано – сделано. Кот-Мурлыка прыгнул и изо всех сил вцепился когтями в корягу, упершись задними лапами в кочку. Тем временем львенок Симба острым когтем в два приема выцарапал из коряги светящиеся гнилушки и, перекидывая их из одной лапы в другую, отскочил в сторону. Кот-Мурлыка отпустил корягу и отпрыгнул подальше.